– Принято, – произнес Эд. Его излучатели и так были обесточены, а щиты свернуты, еще с момента входа в систему, на этом зачем-то настояла Алекса.
Следуя световым указателям, юноша провел «седло» через контрольный контур, про себя порадовавшись тому, как ловко удался ему этот непростой маневр, и аккуратно опустил его на выступающую из стены замка прямоугольную плиту прямо в центр призванной служить ориентиром при посадке мерцающей алой окружности. Мягко спружинили амортизационные опоры, машина слегка покачнулась с носа на корму и, обездвиженная, замерла. Через несколько секунд над платформой развернулся полупрозрачный купол, в стене замка разверзлось черное отверстие, и платформа, как высунутый язык в пасть, неспешно втянулась в его недра.
– Ну все, приехали, можно выходить, – услышал Эд довольный голос Алексы. – Отсек герметичен.
Откинув бронеколпак, юноша не без труда высвободился из паутины фиксирующих ремней, взялся обеими руками за борт и, грузно перевалившись через него, довольно неуклюже плюхнулся на пол, больно ударившись бедром. Едва сдержав уже готовый сорваться с уст стон, Эд постарался подтянуть ноги, но те, одеревенев за время многочасового полета, почти не повиновались, так что все, что ему удалось сделать – это сесть, опершись на левую ладонь.
Тем временем из-за обводов «седла» показалась Алекса. Сделав шаг к юноше, она протянула ему руку. Почти машинально ухватившись за нее, Эд рывком поднялся, покачнулся и едва не упал вновь, но все же устоял. Алекса улыбнулась, но, как ем у показа лось, не насмешливо, а скорее ободряюще.
– Идемте, сэр Эдуард. Нас ждут.
Чувствуя себя крайне неловко из-за того, что вступает в замок, вынужденный опираться на руку такой хрупкой с виду девушки, Эд на негнущихся ногах кое-как проковылял метры, отделяющие их от выхода из отсека. Бесшумно отошла в сторону невысокая дверь, и они оказались перед ожидающим их появления подтянутым стражником в серебристо-черных цветах, ни о чем не говорящих юноше.
– Добро пожаловать в замок, сэр Эдуард, – проговорил тот, учтиво склонив голову. Затем скользнул взглядом по Алексе, и Эду показалось, что на мгновение на лице стражника отразилось недоумение: очевидно, он не ожидал увидеть в роли анонсированного оруженосца юную девушку, да еще в костюме торговца. Скромно потупив взор, Алекса на полшага отступила за спину рыцаря, оставив, впрочем, свою руку в качестве опоры Эду, за что тот был ей безмерно благодарен.
– Желаете проследовать в Большой Зал или предпочитаете отдохнуть с дороги? – осведомился между тем стражник, вновь переводя взгляд на Эда.
– Отдохнуть, – само собой вырвалось у юноши.
– Как вам будет угодно, – вновь поклонился стражник. – Я провожу вас в гостевые покои. О «седле» не беспокойтесь, о нем позаботятся должным образом.
– Благодарю вас, – вымолвил юноша.
– Ваш… оруженосец, – на этот раз стражник не удостоил Алексу даже коротким взглядом, – может остаться при вас или спуститься в казарму, где ему дадут все необходимое.
– При мне, – быстро ответил Эд.
– Как вам будет угодно, – повторил стражник. – Прошу за мной, сэр Эдуард.
Гостевые покои оказались тесной клетушкой без двери с узкой жесткой койкой, правда, застеленной чистым, накрахмаленным бельем. Никакой иной мебели не имелось, да, пожалуй, для нее бы тут и места не нашлось. Показав, как зажигается свет, и объяснив, где находится отхожее место и как пройти в Большой Зал (правда, ничего из сказанного Эд толком не запомнил), стражник исчез, оставив гостей одних.
– Маловато места для двоих-то, – хрипло проговорил юноша, с наслаждением опускаясь на приготовленное для него ложе. Стоило ему прислониться спиной к холодной стене, как веки его тут же попытались предательски сомкнуться, на то, чтобы вновь разлепить их, потребовалось немалое усилие.
– Не беда, – весело – пожалуй, даже нарочито весело – ответила Алекса. – Спущусь в казарму к другим оруженосцам.
– Нет! – вырвалось у Эда. Оставаться одному было… прямо скажем, было попросту страшно. – Я… Один я тут не справлюсь… – выговорил он, запинаясь.
– Выпей это, – в руках девушки невесть откуда оказался наполненный кубок. Стражник что ли оставил? Да нет, он вроде с пустыми руками шел…
– Что это?
– Вино для сна. Хорошее, вовсе не та бормотуха, что обычно подают у барона Андрея. И уж точно не отравленное.
– Откуда… ты… знаешь?.. – проговорил Эд, послушно принимая из ее рук чашу.
– Уж поверь, знаю…
Хорошим ли было вино, плохим ли, определить он был уже не в состоянии. После первых же глотков взгляд его окончательно затуманился, пальцы разжались, не подхвати Алекса кубок, быть напитку выплеснутым на постель, голова поникла, и Эд, как в пропасть, провалился в сон глубокий, без сновидений.
Того, как девушка выскользнула в коридор, он уже не видел.
Александра
В системе, принадлежащей графству Тэрако, было целых две населенные планеты, и, соответственно, два замка, берегущих подступы к ним. Первый, собственно Тэрако, располагался на орбите одноименного цветущего сельскохозяйственного мира, славящегося своей продукцией – особенно сухими винами, мясом и пряностями – далеко за пределами герцогства Руг. Второй, носящий название Утэнно, но гораздо более известный как Малый Тэрако, или внутри графства просто Малый, стоял над планетой, поверхность которой для жизни была малопригодна, но которая зато имела богатейшие недра. Немногочисленные человеческие поселения ютились здесь под темными герметичными куполами, жители которых в своем подавляющем большинстве прибыли с Тэрако, завербовавшись на работы в шахтах и карьерах. Почти все они по истечении срока контракта возвращались домой людьми, по местным меркам, весьма обеспеченными, но нередко с сильно подорванным здоровьем.
Замок Тэрако был резиденцией графини Анны. Управление Малым замком традиционно поручалось старшему сыну главы дома Тэрако, носящему титул виконта. Однако покойный граф Уинстон не оставил после себя сыновей, и хозяйкой Малого четыре года назад официально стала его единственная законная дочь, Александра.
Отсюда она обычно отправлялась в свои путешествия – нередко опасные, но неизменно увлекательные, сюда возвращалась по их окончании. Не стал исключением и последний вояж – в баронство Кар.
Оставив уснувшего сном праведника Эдуарда в гостевых покоях, Александра вышла в коридор и отдала полупустой кубок в руки статуей замершему в темной нише пожилому мажордому в ливрее с гербом дома Тэрако на груди.
