– Путь мог убить его…
– Мог, – кивнула Александра. – Но сэр Эдуард – так зовут этого юного рыцаря, – надо отдать ему должное, держался молодцом. До самого конца оставался в сознании, да и после пробыл в забытье не более получаса. Я в свое время дольше в себя приходила.
– Тебе тогда было шесть лет, – напомнила Анна.
– Да, но я нарта. А он асат.
– Так он еще и асат… Даже не питт.
– Миледи! – в голосе девушки мелькнула нотка укора.
– Объективный факт – Путь не любит асатов, – пожала плечами графиня. – Так что риск представляется мне чрезмерным, – сухо заметила она. – Шансы были пятьдесят на пятьдесят.
– Но ведь все же закончилось хорошо?
– Случайность. А в нашем деле мы не имеем права полагаться на случай.
– Прошу меня простить, миледи, – Александра почувствовала, что краснеет, если задуматься, упрек мачехи был справедлив. – Мне хотелось как можно быстрее доставить вам полученные сведения.
– В результате я могла вовсе их не получить, – холодно сказала графиня. – Ладно, что сделано, то сделано, просто учти на будущее. И… я не ослышалась, ты сказала, что летела оруженосцем?
– Совершенно верно, миледи. Эдуард наотрез отказался везти меня как торговца, боясь прослыть караванщиком. Впрочем, формальной клятвы я, разумеется, не приносила…
– Теперь принесешь.
– Что? – не поняла девушка.
– Оруженосец – не самая плохая идея для прикрытия. Никто никогда не обращает внимания на чужого оруженосца, тем более, на оруженосца бедного странствующего рыцаря. По сути, это настоящий человек-невидимка. Думаю, этот сэр Эдуард нам еще может пригодиться, а значит, пригодится и его верный оруженосец… Ты чем-то недовольна? – нахмурилась она, в упор глядя на падчерицу.
– Волосы остричь придется… – пробормотала Александра первое, что пришло в голову. Не объяснять же мачехе, что всерьез переквалифицироваться в оруженосцы рыцаря-неумехи, вчерашнего крестьянина, для нее, виконтессы де Тэрако, получившей собственное «седло» в день двенадцатилетия, не совсем та награда, на которую она рассчитывала в результате успешного выполнения задания. – Оруженосцу коса не положена…
– Отрастут, – отрезала графиня. – Не велика потеря. А теперь, если других возражений нет, слушай, что нужно сделать…
Заставив лицо принять каменное выражение, Александра приготовилась внимать.
Александра
Не видя и не слыша ничего вокруг себя, Александра быстрым шагом шла по коридорам замка Тэрако. Немногочисленные встречные рыцари спешили уступить ей дорогу, слуги, словно мыши, забивались в щели и ниши, один нерасторопный – а может быть, просто недостаточно сообразительный – оруженосец, не успевший убраться в сторону, был в буквальном смысле слова сметен с пути и долго еще стоял, недоуменно глядя вслед унесшемуся вихрю и потирая ушибленные места. Девушка происшедшего с ним, похоже, даже не заметила или, скорее, не сочла нужным заметить.
– Саша?!
Высокий звонкий голосок, судя по всему уже не в первый раз повторивший ее детское домашнее имя, все-таки пробился в наглухо зашторенное сознание виконтессы, заставив ее вздрогнуть. Резко остановившись, Александра обернулась: в приоткрытых дверях одной из комнат стояла девушка примерно ее возраста в темно-зеленом платье в пол – на первый взгляд, неброском, но весьма недешевом. Ее каштановые волосы, изящно причесанные, мягкими кудрями обрамляли узкое, красивое лицо, изумрудные глаза смотрели из-под длинной челки весело и немного наивно.
– Луиза? – губы Александры невольно тронула теплая улыбка. – Я не знала, что ты в замке.
– Вчера вернулась, – ответная улыбка девушки была открыта и широка. – А ты когда прилетела?
– Сегодня.
– И уже снова куда-то несешься, не разбирая дороги? Куда, если не секрет?
– К цирюльнику, – бросила виконтесса, вновь мрачнея.
– Очень торопишься? – поинтересовалась та, которую Александра назвала Луизой, словно и не замечая произошедшей с собеседницей перемены.
– Вообще-то да… Хотя… – она тряхнула головой. – Ледяной космос! Пошло оно все! На самом деле у меня еще черная дыра времени!
– Тогда заходи! – Луиза приоткрыла пошире дверную створку. – Поболтаем! А то тут у нас такая скука!..
– Везет, – хмыкнула Александра, шагнув к дверям.
Луиза, баронесса Нипская, была ее сводной сестрой, родной дочерью графини Анны. Законной дочерью, хотя кто был отцом Луизы, Александра не знала. Однажды, лет семь назад, она неосторожно задала этот вопрос графине, получила в ответ знатную выволочку, и с тех пор эта тема в разговоре никогда не поднималась.
Баронство Нип давно не имело ни своего замка, ни планеты, но титул этот с незапамятных времен принадлежал дому Тэрако. Обычно его носил кто-то из младших членов семьи. Когда Луиза выйдет замуж, ее супруг не сможет претендовать на баронство, и титул вновь станет вакантным.
Возрастом Луиза была на полгода младше Александры, но всегда выглядела старше сводной сестры. Если уж зашла об этом речь, в детстве девочки не особо ладили между собой. Луиза наотрез отказывалась признавать первенство Александры, всячески пытаясь доказать свое превосходство, та же охотно отдала бы первородство за каплю материнской любви – свою собственную мать она не помнила, Анну же мамой никогда не называла, да графиня и не настаивала. Нет, мачеха Александру вовсе не третировала, по-своему любила, и девушка никогда не чувствовала себя в родном замке забитой Золушкой – ни при жизни отца, ни после его смерти, – но, как ни крути, мачеха – не мать.
Соперничество сводных сестер сошло на нет года четыре назад, как раз накануне официального переезда Александры в Малый замок. Луиза к тому моменту уже превратилась в очаровательную юную леди, звезду – ну, хорошо, пусть пока звездочку – балов и светских раутов, а Александра приняла участие в своей первой тайной миссии, получив по ее результатам от графини в награду рыцарский кортик, и, похоже, обе наконец осознали, что делить им, по большому счету, нечего. С тех пор девушки сделались закадычными подругами. Конечно, теперь у них не было возможности проводить вместе столько времени, как бывало в детстве, но Луиза часто подолгу гостила в Малом замке, появляясь же в Тэрако, Александра неизменно старалась проведать сестру.
Устав ждать, Луиза схватила Александру за руку, втянула ее через порог и заключила в объятия.
– Великий космос, Сашка, как же я рада тебя видеть! Как делишки?
– Да так себе, откровенно говоря, – поморщилась виконтесса, аккуратно высвобождаясь. – Вот, стричься иду.
