Тащить парализованных оказалось очень, очень тяжело. Несли их по очереди, переваливая друг другу на спину. Двигались с максимальной скоростью, стараясь выйти из-под удара. Машубасты не препятствовали — должно быть, они удовлетворились полученной добычей и теперь ждали вылупления новых солдат. Иногда за спинами охотники видели мелькание маленьких зверьков, те сопровождали группу, но не нападали.
К пароходу подошли уже в сумерках. Капитан и матросы на корабле пытались что-то спрашивать, но все, кто участвовал в охоте, смогли заставить себя только поесть, а затем рухнули спать. Некоторые даже не поели.
Наутро идти в лабиринт отказался только один матрос. Зато вместо него вызвался капитан. Благородные судари попытались было воспротивиться — кто доведёт корабль до дома, если он погибнет? — но капитан уверил их, что умений штурмана будет более чем достаточно. Штурман — один из тех, кто получил от машубасты парализующий укол ещё в первый набег, — вздохнул с явным облегчением.
— А ещё покажите-ка мне ваш боевой порядок, — попросил капитан. Охотники построились.
— Кто из вас проходил курс фехтования?
— У законников владение мечом — обязательный курс, — ответил Миро, — Мы с Пало его проходили.
— А я проходил законы фехтования в реальных схватках с угонщиками. Смотрите, я думаю, вы сможете оценить то, что я покажу. Предположим, я — машубаста, — с этими словами капитан взял швабру, поднял её над головой и, изображая ею парализующий хвост, кинулся на охотников. Он присел и "подкатился" под выпад пики впереди стоявшего матроса, мягко отвёл в сторону второй рукой ствол ружья Миро, а затем выпрямился и пару раз ткнул шваброй в людей второго ряда. Скованные первым рядом, те ничего не смогли сделать и даже не заметили атаку. После этого капитан толкнул того матроса, что пытался проткнуть его пикой, и тот повалился на задние ряды, увлекая всех за собой.
— Тесный порядок нас погубит. У меня была занята вторая рука, и все равно я вас повалил. Предлагаю сделать так: идём по парам, дистанция в шаг. Если первые видят машубасту — сразу приседают, чтобы не мешать задним рядам. Двигаемся быстро, почти бегом — так им тяжелее устроить внезапное нападение. Немного ловкости — и мы победим.
Поднимающиеся с палубы охотники заулыбались — не признать правоту капитана было невозможно.
На этот раз перед входом в храм Миро настоял на том, чтобы обследовать ближайшую деревню. Они нашли множество свинок с развороченными внутренностями и мёртвыми паразитами рядом. Просто удивительно, как они не наткнулись на них раньше, когда искали Маркосопуста. Миро попытался было их считать, чтобы хоть приблизительно знать число машубаст, но вскоре понял, что это безнадежная затея — их было слишком много. Живых свинок тоже было много — но они были напуганы и убегали от людей, идея уничтожить их и оставить машубаст без пищи и носителей погибла ещё до того, как появилась.
Капитан оказался прав. За следующие четыре часа они легко отбили три атаки — стоило машубастам высунуть головы спереди, сверху или снизу, как их тут же встречали выстрелы и дротики, а быстрая скорость движения не позволяла тварям устраивать засады в духе первого дня. К исходу четвёртого часа машубасты решились на массовую атаку — они решили захлестнуть охотников лавиной мелких машубаст.
Охотники как раз завтракали и решали, какой уголок храма обыскивать следующим, когда из-за поворота вынесло целую волну машубаст. Они бежали не только по полу, но даже и по стенам! Первые ряды были поджарены огнемётом Малии (это были её сектор), но следующие всё равно продолжали наступать. Капитан первым понял, что так их сомнут, и скомандовал: "Бежим и стреляем!". Они помчались так быстро, как не бегали до этого никогда, стреляя и вперёд, и назад. Даже маленькие машубасты бегали быстрее людей, но за счёт движения людям удалось последовательно сжечь четыре волны наступающих. Когда вслед за маленькими зверьками появились большие машубасты, их встретили прицельные выстрелы ружей. Одно из чудовищ рухнуло на пол с простреленным черепом, это оказалось чудовище с оторванной лапой. Его предсмертный рёв оказался сигналом к отступлению. Машубасты исчезли так же внезапно, как и появились.
Люди ликовали. Убита одна из трёх крупных машубаст! Треть дела, можно считать, сделана!
— Мы можем найти их логово, если пойдём по следам их крови, многие из них ранены, — выдвинул предположение Расо Пантарюэль.
Сказать оказалось легче, чем сделать — весь пол был залит едкой жидкостью. Пришлось бежать к выходу, рубить деревья и ветви, затем нести их обратно и набрасывать на те лужи, которые еще не успели прореагировать с камнем лабиринта.
Следы вели вниз, на нижние уровни. Машубасты отходили через маленькие вертикальные "крысиные лазы", люди спустились вниз через найденные ранее двери и лестницы. Все следы заканчивались на третьем уровне, у закрытой двери — той, что вела в пещеру с чучелом дракона. Люди попытались открыть дверь — дверь не поддавалась. Пало подумал, что сбросил шифр, и попытался подобрать его снова, но вскоре убедился, что шифр открыт. Тогда на дверь навалились все вместе — дверь поддалась на несколько пальцев, потом из-за двери донеслось недовольное рычание машубасты, и дверь опять захлопнулась. Люди попытались навалиться ещё раз, чтобы просунуть в щель огнемёт, но это оказалось им не по силам: машубасты держали дверь с той стороны слишком крепко.
— Предлагаю закрыть дверь на шифр, а самим пока проделать лаз в их логово в другом месте, — предложил Расо Пантарюэль.
— Без каменотёсов с молотами? Как ты это сделаешь? — удивился капитан.
— Ещё в первый визит я составил план. Вот здесь… толщина стены не более метра. Мы сможем пробить камень, закладывая в щели известь и поливая водой. Таким способом у нас иногда пользуются шахтёры, когда встречается слишком твёрдая порода. На северном конце острова есть известковые породы… я видел. Остается только натаскать несколько сотен килограмм и выжечь их.
Все остальные охотники зашипели — заниматься тяжелым физическим трудом в условиях смертельной опасности не хотелось. Но что делать…
Два дня они занимались тем, что таскали известняк, строили печь, жгли дрова, рубили выемки в камне, закладывали известь и поливали её водой. За это время они уничтожили десять паразитов и семь маленьких машубаст — должно быть, паразиты продолжали находить своих жертв среди живых свинок. На третий день очередной камень треснул и вывалился не на охотников, как до этого, а в пустоту с той стороны. Малия, которая всё это время сидела рядом с шахтёрами с огнемётом на руках, тут же залила пространство за отверстием огнём — на случай внезапного нападения. Но большая и гулкая пещера, насколько удавалось рассмотреть в свете масляного фонаря, была пуста. Настало время Большой Охоты.
