Глава 8. Враг моего врага
На расширение отверстия ушло ещё два часа. Периодически охотники прекращали работать и запускали в пещеру порции пламени, чтобы отпугнуть машубаст, но тех по-прежнему не было ни видно, ни слышно. Что было очень странным. Отверстие расширили так, чтобы протиснуться могло сразу двое человек. Миро и Расо спустились по загодя принесёнными с корабля верёвкам первыми. У Расо был огнемёт, у Миро — ружьё. Все посчитали, что так первым десантникам будет легче отбиться от машубаст в случае внезапной атаки. Но чудовища проявляли до обидного постоянное равнодушие к усилиям людей.
В огромной пещере было пусто. Не было ни камней на полу, ни скелетов, и даже странное чучело дракона исчезло. Группа обошла почти всю пещеру, но не нашла ничего.
— Неужели они съели всё, даже скелеты? — удивилась Малия.
Они успели осмотреть многие тёмные закутки, когда дошли до двери. Всем хотелось посмотреть, что такого сделали машубасты с дверью, что люди не смогли её открыть даже общими усилиями. Сюрприз, который их поджидал, заставил забыть об этой загадке. Сбоку от двери торчал из пола ранее незамеченный людьми рычаг. Стоило на него немного нажать, как дверь открылась.
— А мы-то считали, что дверь надёжно заперта шифром, — обескуражено произнёс Расо. Охотники вздрогнули: теперь всем стало ясно, какой большой опасности они подвергались последние дни, считая, что звери надёжно заперты за дверью. Оказалось, что машубасты потихонечку выскользнули из заточения с новыми вылупившимися зверьками и теперь где-то на воле откармливали их фруктами и свежим мясом. А люди так надеялись, что новые чудовища вымрут от голода… Теперь где-то бродило от трёх до семи новых крупных машубаст.
— Корабль! — воскликнул капитан.
Все согласились с тем, что самым логичным ходом со стороны машубаст было бы напасть не на опытную слаженную группу охотников, а на малочисленное охранение корабля. Вернуться имело смысл ещё и потому, что там, наверху, день двигался к вечеру — охотиться на машубаст в джунглях ночью было полнейшим безумием. Да и в храме тоже — все устали после тяжелых каменных работ.
Бежали к кораблю быстро, но так, чтобы не израсходовать силы совсем. Успели вовремя — машубасты как раз концентрировались для атаки. Девять здоровенных тварей плюс несколько десятков "мелочи" собирались в кустах на крутом склоне, чтобы затем лавиной обрушиться в море с той стороны скалы, которая была не видна с корабля. Недавно родившиеся машубасты были заметно мельче своих более старших сородичей. Ещё до входа в зону поражения огнемётов благородные судари открыли огонь из винтовок. Машубасты боя не приняли и ретировались. Охотники попытались их преследовать, но не догнали. Следы вели в храм. Опускалась темнота, и уставшие охотники отложили охоту до утра. Торопиться было уже некуда.
В эту ночь все спали очень чутко, двойное охранение сменялось каждые три часа. Машубасты ночью не стали нападать, хотя из леса временами слышалось подозрительное потрескивание.
Высадились поздним утром — последней смене надо было выспаться после тревожной ночи. Мелкие машубасты сопроводили отряд вплоть до входа в храм и юркнули в него первыми — так, как будто приглашали последовать за ними. На этот раз чудовища не стали ни откладывать схватку, ни прятаться. Первый бой разыгрался прямо у входа — машубасты попытались атаковать сразу и сверху, и с фронта. Люди залили их огнём, одно из раненых чудовищ скрылось в вертикальном ходу, оставив на полу огромную лужу едкой крови. На этот раз никто больше не подходил к вертикальному ходу, чтобы взглянуть на машубасту снизу вверх.
Схватки следовали одна за другой. Машубасты действовали в целом однообразно — внезапная атака, отход в случае сопротивления, атака сзади с засадой на пути отхода, потом атака сбоку или спереди. Люди вскоре научились предсказывать действия чудовищ. Охотники стали намного опытнее и даже рисковали иногда разделяться на две группы — одна группа сдерживала атаку, а вторая отходила и поджаривала тех машубаст, которые подбирались сзади, чтобы устроить засаду. Так им удалось обжечь трёх машубаст и застрелить одну, не считая полутора десятков мелких.
Люди двигались быстро, на давая зажимать себя в угол, и перехватывали засады ещё до того, как они могли быть организованы. Машубасты заметно занервничали. Если до этого они вели себя нагло и не боялись людей, то теперь, заслышав быстрые шаги ударной группы, удирали. Охотники ловили себя на мысли, что удивлялись тому, насколько в первые дни они не понимали машубаст и были такими беспомощными. Ведь это так просто — если ты бежишь в строю из шести человек, то даже упавшая сверху машубаста упадёт после шестого человека, если начнет падать в тот момент, когда увидит первого, и сразу получит заряд от двух замыкающих. Если двое смотрят вперёд, двое назад, а двое вверх и в стороны, постоянно переводя взгляд, то прикрытыми будут все стороны, и ты гарантирован от внезапного нападения. Главное — это смотреть в свою сторону и не подводить товарищей.
Ближе к середине дня люди устали от непрерывного бега и оттянулись ко входу в храм — туда, где все дыры были уже известны. Нехитрый обед сухим пайком уже подходил к концу, когда в проходе со стороны выхода появилась пара маленьких машубаст. Увидев людей, они кинулись обратно. Миро и Ресо, одержимые охотничьим азартом, кинулись за ними вдогонку. Они могли себе позволить такое легкомыслие — ход вёл напрямую к выходу, и других лазеек в нём не было. Вскоре раздались выстрелы. Благородные судари вернулись с вытянувшимися лицами и рухнули рядом с остальной командой. Заговорить они смогли не сразу. Дар речи вернулся сначала к Миро:
— С неба спустился летающий корабль. Из него высадились такие люди, как на барельефах.
На лицах охотников отразилось радостное возбуждение.
— Не радуйтесь. С ними ангелы судного дня, несколько десятков, на всех — золотое сияние.
Широко раскрытые щёлочки глаз охотников раскрылись ещё больше. Появление ангелов судного дня могло означать только одно — немедленный конец света.
— А вы хорошо рассмотрели?
— Да, вокруг всех золотое сияние, как в храмах рисуют. В руках — огромное оружие. А уж по виду… самые разные существа. Один даже крылатый, при нас в небо улетел. И на чудовищ они похожи гораздо больше, чем машубасты. И ещё одно. Они все очень опытные охотники. Вы бы видели, как они спускались: по очереди прыгали с корабля и сразу занимали свой сектор обстрела, с оружием наготове.
— А корабль у них большой?
— Огромный, больше нашего, и летает быстро — быстро.
