Волосы на руках и шее Айрин вздыбились от внезапно сгустившегося вокруг заряда. Повеяло озоном, по арке пробежала едва заметная, зыбкая молния, и в помещение ворвался порыв влажного ночного воздуха. Пылающие факелы-костры затрепетали, недовольные неожиданным вторжением.
Седовласая аль медленно повернула руку ладонью вверх и сжала её в кулак. Незаметный барьер, отделявший зал от внешней среды, встал на место, и бьющий в лицо Айрин ветер стих, будто его выключили.
Девушка уставилась на абсолютно нормальную с виду арку, широко раскрыв рот.
Она не удивилась бы, нажми Мать на кнопку или как-то ещё употреби она технологии. Но управлять щитом силой мысли?!
Или же… она и создала этот щит?
От внезапной догадки стало неуютно и морозно. И виноват в том был вовсе не прохладный бриз, успевший за краткие секунды взлохматить и привести в полнейший беспорядок её волосы.
Получается, у аль имеются некие сверхспособности?
— Наши птенцы часто испытывают трудности при овладении своими силами, — эхом её панических размышлений пояснила аль. — Уровень у всех разный, особенно тяжело тем, у кого он высок. Ну надо же, никогда бы не подумала, что убогие тоже способны управлять энергией!
— Не все, — растерянно пробормотала Айрин, силясь уложить в голове абсолютно новую картину мира. — Далеко не все.
То, что подобный трюк без подручных средств сможет провернуть, наверное, лишь она одна во всех обжитых мирах, девушка сочла за лучшее не упоминать. Зачем терять с трудом заработанные очки? Так, глядишь, у аль появится немного уважения к презираемым ими «убогим». Ничто так не внушает почтение, как равный противник. До сих пор крылатые опасались только баллист — или что там в них бросало камнями издалека — отныне пусть трижды подумают, прежде чем соваться на человеческие территории.
Но самой Айрин теперь было безумно любопытно: что это за способности такие? Насколько мощные, что именно аль подвластно, как у них это вообще получается? Вопросы теснились в голове, грозясь сорваться с языка, но девушка усилием воли промолчала и вышла к ожидавшим её в коридоре стражам.
Вызнать все детали она сумеет и у знакомых. Покажи она свою заинтересованность сейчас, как бы не начали её саму допрашивать. Мать кланов не вызывала в Айрин желания пооткровенничать. Слишком уж сильно от неё несло властью и мощью. Высоко стоящие никогда ничего не делают просто так. Лучше не быть ей ничем обязанной, а ещё лучше — вовсе бы не связываться, но к сожалению это уже невозможно.
Придётся плыть по течению и постараться как можно скорее выяснить, что же там такое происходит с исчезающими стражами на землях бескрылых. Тогда можно и поисками профессора заняться. И так бездна времени потеряна впустую!
Глава 12
Стражи, не спрашивая и ничего не предлагая, проводили Айрин в местную столовую. Как и в поселении, «кухня» располагалась в центре помещения. Огромная вытяжка дымохода прямо над головами готовивших крылатых едва слышно гудела. Естественная вентиляция или очередной чей-то дар? Как бы узнать? Девушка с любопытством покосилась в ту сторону, но лезть под руку орудующим огромными ножами поварам не рискнула. Зато попробовала новый шедевр местной кухни — свежее, обработанное солью и специями мясо, одуряюще пахнущее дымом костра. Как ни странно, оно оказалось не сырым, без крови. Как именно его приготовили, Айрин не поняла, но умяла уже знакомый лопух с новой начинкой с большим удовольствием. Кроме мясных полосок в него завернули крупные зёрна, сочно хрустевшие на зубах, и длинные, острые листочки с зазубренным краем.
Их пришлось вытащить, а после тщательно проверить остальной рулет на предмет наличия опасной травки — спасибо вовремя просмотренным файлам с базы. Айрин совершенно не улыбалось ближайшие три-четыре часа пускать слюни и таращиться в потолок, ловя сладострастные глюки. Возможно, при помощи наноботов время вывода токсинов сократилось бы… но зачем их лишний раз нагружать?
Судя по пристальным взглядам, которыми стражи провожали каждый её жест, о наркотическом воздействии зелени на людей они не знали.
— Не люблю их вкус, — с милой улыбкой пояснила девушка.
Нечего давать потенциальному врагу лишние знания о людской физиологии. Она не знала наверняка, ядовито ли растение для местных бескрылых, но в любом случае, не хотелось бы получить эту пакость в следующем бутербродике.
— Где сейчас Аир-Корр? — поинтересовалась Айрин у сидевшего рядом с ней стража.
Они не взяли в рот ни листика, только бдительно следили за гостьей, отчего у той появилось стойкое ощущение, что она скорее пленница. Впрочем, ничего удивительного. Представитель расы, с которой не слишком общались до сих пор несмотря на тесное соседство — вполне естественно, что она вызывает подозрение и неприятие.
Пожалуй, лучше побыстрее разделаться с заданием Матери кланов. А для этого нужно получить согласие рыжего стража. Добровольное. Что-то подсказывало девушке, что проблем с ним не будет. Он явно радеет за своих и ухватится за возможность их найти всеми шестью конечностями.
Вопрос, согласится ли он помогать в поисках соотечественника самой Айрин?
— В купальнях, скорее всего, — пожал крыльями и плечами страж.
— О! Это просто замечательно. Мне бы тоже не помешало помыться! — с энтузиазмом закивала девушка.
Тело тут же зачесалось, словно на нём уже завелись насекомые.
Стражи переглянулись над её головой и нехотя кивнули. Приказов не пускать подозрительную убогую в купальни не поступало, да и что она может там выкинуть эдакого? Утонуть разве что.
Так что проводить Айрин они согласились без возражений.
Пришлось порядком побродить по извилистым коридорам. Поребрики, продуваемые всеми ветрами, остались позади, но внутри скалы тоже всё отлично проветривалось гуляющими по переходам сквозняками. Похоже, некая система вентиляции.
«Эти аль далеко не так примитивны, как показалось на первый взгляд», — в очередной раз убедилась девушка. Одни их таинственные способности чего стоят! Ей не терпелось изучить их поподробнее. Вдруг управление силой действительно чем-то напоминает управление наноботами? Откуда бы Матери кланов знать о технических тонкостях последних, но, возможно, ментальный контроль, необходимый для прикрытия арок невидимым полем, аналогичен командам её своевольным миниатюрным роботам? В конце концов, недаром ей всегда помогала медитация. Если бы не дыхательные упражнения, от академии в своё время осталась бы выжженная воронка радиоактивного взрыва. Очень уж там собралось много озабоченных мажоров, пытавшихся доказать всем окружающим свою крутость, а она сама тогда была куда моложе и, соответственно, несдержаннее.
Факелов на стенах становилось всё меньше, зато где-то далеко в конце коридора разгоралось настоящее зарево. Бело-золотое, похожее на пылающий раскалённый металл, оно слегка встревожило Айрин. Мало ли, куда её ведут!
— Что там такое светится? — настороженно уточнила она.
— Купальни! — лаконично отозвался один из сопровождавших её стражей.
Завернув за угол, девушка убедилась — то были действительно купальни.
Но какие!
Огромная каверна была ярко освещена без единого источника настоящего пламени. Сияла сама вода — если то, конечно, была вода, а не, скажем, ртуть или плазма. Да, пожалуй, плазму жидкость в водоёмах напомнила Айрин больше всего. Пульсирующая всеми оттенками от белоснежного до оранжевого, она мягко перекатывалась небольшими волнами, потревоженная несколькими крылатыми купальщиками.
Водоёмов было более десятка, одни светились чуть ярче других, образуя причудливые пятна в полумраке просторной пещеры. Низко нависающие, поблёскивающие кристаллами сталактиты и сталагмиты местами соприкасались, превращаясь в подобие арок и отделяя зоны не хуже творений профессионального дизайнера интерьеров. От озёр поднимался пар, белёсый, густой и тёплый, подозрительно пахнущий раскалённым металлом.
— Вы уверены, что это безопасно? — осторожно уточнила девушка и попятилась. Мыться ей резко расхотелось. Лучше уж грязной, но целой.
