— Разумеется! — оскорбился страж и указал на расслабляющихся в светящихся бассейнах крылатых.
«Как они могут плавать в плазме?» — пронеслась в голове Айрин трезвая мысль. Они же тоже из плоти и крови, как и она, и лишние конечности тут не помощники.
Ноги сами понесли её к береговой кромке. Нырять с разбегу девушка благоразумно не решилась, но руку к сияющей поверхности поднесла. Не ощутив сильного жара и осмелев, погрузила в неё кончик пальца, готовясь в любой момент с воплями его отдёргивать.
Не пришлось.
Вода оказалась вполне комфортной температуры, чуть теплее окружающего воздуха, слабо пузырилась подземными источниками и на ощупь ничем не отличалась от обычной. У противоположной стены Айрин углядела знакомую рыжую шевелюру, местами потемневшую от влаги, и распластанные по бортику золотистые крылья. Вот и случай побеседовать с Аир-Корром! Возможно, расслабленный и распаренный, он будет более благосклонен к её просьбе.
Айрин поболтала в водоёме ладонью, наблюдая за расходящимися кругами, подумала и решительно потянула вниз застёжку костюма. Обнажаться перед посторонними она привыкла ещё в раздевалках академии, а после закрепила навык в казарме. Тем более, вряд ли кого-то из присутствующих заинтересует её анатомия, разве что в общеобразовательных целях. Они же разных видов!
Уперевшись одной рукой в острый скальный берег, девушка соскользнула в густую побулькивающую жидкость. «Нет, это не совсем вода, — решила она, нащупывая ступнями дно. — То ли концентрация минералов и солей повышена, то ли вовсе какая-то другая природа вещества». Айрин подняла руки и проследила взглядом за стекающими с ладоней к локтю струйками. Они выглядели скорее как густой сок или натуральные сливки, которые ей как-то удалось попробовать на одной из аграрных планет.
«Среда условно безопасна. Незначительные примеси неизвестных металлов. Проводим анализ. Внутрь лучше не употреблять», — высветилась подсказка наноботов на периферии зрения.
Пробовать на вкус она и без того не собиралась, но испытала облегчение при известии, что никаких — по крайней мере, известных человеческой науке — опасных веществ в природном бассейне нет. Прилагать усилия, чтобы удержаться на поверхности, не пришлось. Наоборот, для того чтобы коснуться кончиками пальцев ног дна, Айрин изрядно поборолась с сопротивлением жидкости. Быстро сдавшись, она распласталась по поверхности и позволила слабым волнам нести её, лишь изредка загребая руками, чтобы скорректировать маршрут. Похоже, источник бил в самой середине каменной чаши, потому что девушку постоянно сносило к берегу.
Наконец, криво и зигзагами, вроде бы непринуждённо, она добралась до Аир-Корра, который давно наблюдал за её манёврами с нескрываемым интересом.
Не успела Айрин открыть рот, чтобы изложить свою просьбу, как крылатый выпалил, явно не в силах более сдерживаться:
— Ты что, женского пола?!
— Да, а разве это не очевидно было? — удивилась девушка, невольно оглядываясь на лежавший на берегу костюм. Он так плотно облегал её тело, что воображению почти не оставалось места.
Вместо того чтобы оскорбиться — пусть небольшие, но прелести у неё какие-никакие имелись, как этот мужлан мог их не заметить? — она развеселилась.
— А я-то думала, почему когда ты обо мне говоришь, ты употребляешь местоимение «он», — хихикнула Айрин. — Вроде женщины у вас есть, женский род тоже.
— Прости, — Аир-Корр покраснел и отвёл глаза. — Наверное, я тебя оскорбил?
— Я привыкла быть «своим парнем», — пожала плечами девушка, пристраиваясь рядом у берега.
Дно чуть выступало, образуя естественную ступеньку или сиденье, и можно было насладиться едва ощутимым течением бегущих мимо струй, не цепляясь судорожно за камни в попытке удержаться на месте.
Всё ещё похмыкивая, Айрин откинула голову, наслаждаясь мягкостью удачно подвернувшихся маховых перьев, и прикрыла глаза, не замечая дикого, шокированного взгляда Аир-Корра.
Эта бессовестная самка устроилась на его крыле!
Страж кипел от негодования, но отчего-то не спешил выдёргивать конечность из-под обнаглевшей убогой. Она выглядела хрупкой и беззащитной, такой маленькой на фоне его мощной фигуры, что нарушить её покой не поднимались ни рука, ни крыло. На сочных изогнутых губах играла полуулыбка, и смешки то и дело прорывались наружу.
Невероятно!
Любая аль уже рвала бы и метала, причём не метафорически, а вполне физически, посмей он на мгновение усомниться в её женственности. Недаром даже доспехи дев-стражей отличались от мужских, чтобы сразу было видно, кто перед тобой. Вызывать на поединок представительниц противоположного пола было строжайшим образом запрещено, и вовсе не потому, что их опасались обидеть. О, нет. Опрометчиво посмевший оскорбить деву-воительницу рисковал остаться без крыльев, а то и без головы, и вопрос ещё что предпочтительнее.
Пожалуй, сам Аир-Корр предпочёл бы скорее лишиться жизни, чем неба.
Он снова покосился на безмятежно прикрывшую глаза Айрин. И как он только мог принять её за мальчика? В своё оправдание он способен был только заметить, что считал её подростком. На полноценного, взрослого мужчину она точно не тянула, а вот на недоросля, вляпавшегося в неприятности — вполне.
Сейчас же никто в здравом уме не подумал бы, что перед ним парень. Скуластое лицо с непривычно раскосыми глазами, изящное, тонкое горло, гладкая линия плеч — ниже Аир-Корр благовоспитанно старался не смотреть.
И так успел разглядеть всё что можно и нельзя, пока Айрин пробовала воду в источнике. Ему самому была непонятна его реакция. На что там смотреть? Почти полностью лысая, ни пуха, ни перьев — и всё равно её стройная фигурка упорно притягивала его взгляд. Было в ней что-то особенное, некий внутренний стержень, уверенность в себе, сквозившая в каждом движении. Если бы старейшины не утверждали в один голос, что убогим сила недоступна, он бы подумал, что она тоже владеет особым даром, как аль.
— У тебя здесь есть ещё дела? — не открывая глаз, спросила Айрин.
Аир-Корр вздрогнул, словно его застукали за чем-то непристойным.
Впрочем, бесстыдное разглядывание обнажённой гостьи пристойным назвать никак нельзя.
— В столице? Нет, — честно ответил он, решительно беря себя в руки и для надёжности отворачиваясь.
Вовремя, чтобы увидеть, как один из местных стражей подбирается к оставленному на берегу костюму убогой.
Ткань его и Аир-Корра интересовала, особенно ему любопытно было, откуда тогда взялись те перепонки-недокрылья, на которых Айрин планировала, спасая свою жизнь во время ритуала. Да и крой был непривычным, как и цвет. Пролетая в патруле над землями бескрылых, он ни разу не видел ничего подобного.
Вот страж протянул руку, присев на корточки, ухватил костюм за горловину, дёрнул…
И с истошным воплем покатился по земле, сминая телом крылья и баюкая обожжённые пальцы.
— Ему никогда не говорили, что брать чужое без спросу невежливо? — всё так же расслабленно поинтересовалась Айрин.
Она и ухом не повела, словно знала каким-то неведомым образом, что происходит с её одеждой.
— Он всего лишь хотел посмотреть поближе, из чего сделан твой доспех.
Усилием воли Аир-Корр тоже прогнал напряжение из плеч и спины. Крылья подрагивали, готовясь нести владельца в бой, только вот с кем? Со стражем, забывшим границы приличий, или с гостьей, которая в своём праве оборонять личную собственность любыми способами? Ну, почти любыми.
— Ничего с ним не будет. Разряд небольшой, — малопонятно пояснила Айрин. — Но в следующий раз подумает, прежде чем совать лапы куда не следует. Ты мне вот что скажи: тебя сильно ждут в приграничье, или же ты можешь уделить пару-тройку дней, чтобы мне помочь?
— С чем? — насторожился Аир-Корр.
— Мать кланов придумала мне задание, — поморщилась девушка. — Оно и тебя касается. Вроде бы из твоего отряда тоже пропадали стражи?
