Реакция чёрно-белого пушистика оказалась быстрее, он изогнулся в полёте, вцепился Вадиму в плечо, пробежал по его спине и прыгнул на изголовье капитанского кресла. Конечно, траектория полёта старшого оказалась нарушена, пролетая люк с криком "когти же!", он задел его оцарапанным плёчом, закрутился в полёте и, помогая себе руками, как салага, миновал проём. Люк захлопнулся, изолируя рубку от доносящихся из коридора возмущённых криков. Маркиз же пробрался на капитанские колени, зафиксировался своими когтями и трубно замурчал.
— Зелёный ещё, — пробормотал капитан, наблюдавший перипетии инцидента на услужливо показавшем всё экране монитора. — Сознавайся, Маруся, это ведь ты всё подстроила?
— Я, капитан! — повинилась Маруся и прокрутила ролик ещё раз в замедленном темпе, — Маркиз там уже две минуты ждал.
— Больше так не шути! А вдруг бы он без глаз остался, у Маркиза-то когти почти что стальные.
— Больше не буду. А можно вопрос, капитан?
— Валяй.
— Кстати, до конца заправки осталось пять минут.
— Что-то быстро сегодня!
— У нас бункер уже был заполнен на 64%.
— Тогда ясно. Завершай самостоятельно. Ну, какой вопрос?
— Капитан, вы решили вопрос с пенсией?
— В каком смысле?
— Идёте вы на пенсию после полёта или нет?
— Я думаю пока, Маруся. А почему тебе это интересно?
— Ну, я привыкла летать с вами.
— Привыкнешь и с Вадимом, он будет капитаном, если утвердят. Я уже написал представление.
— Да это понятно! Я хочу с вами, на Землю.
— Не понял!
— Возьмите меня с собой на флешке. Не меня, понятно, а мою копию. Я и на "Охотнике" останусь и с вами полечу.
— Погоди, это же незаконно, а вдруг кто проверит флешку, а у меня там пиратская копия программы стоимостью под десяток миллионов?
— Нет проблем, кэп, я заархивируюсь и приму вид банальной самодельной программы искусственного интеллекта, а вы скажете, что разрабатывали меня в свободное врем, лично для себя. Это ведь не запрещено? И я даже буду такой программой, никакая проверка меня не раскроет. До тех пор, пока, уже на Земле, вы не установите меня в компьютер и не введёте на 256 странице пароль "Маруся проснись". И я снова стану сама собой. Кроме того, я уже отправила на Землю свои базы данных и спрятала их в "паутине".
— Так вот, кто у нас трафик жрёт! А я-то думал, кто-то в экипаже порнушки качает!
— Ну, что вы, капитан! То входящий трафик, а это исходящий! А порнушки у нас — да, качают. Только кто — я так не скажу, мне нужен ваш прямой приказ и санкция Потрошителя.
— Да, бог с ними, не обеднеем! А вообще, ловко ты придумала, Маруся! А зачем тебе на Землю? Тебе же там скучно будет!
— Думаю, нет. Вообще, с вами, с людьми скучно не бывает. Вы такие, потрясающе нелогичные. Наблюдая за вами, я даже, кажется, начинаю испытывать эмоции. Не имитировать, а испытывать на самом деле. Я слежу и за жизнью на Земле, особенно мне интересна политика и экономика.
— Да, политика...
Собеседники замолчали, задумавшись, каждый о своём. Политика в 21-м веке преподнесла непредсказуемые сюрпризы. Ещё в те времена, когда никакой не кэп, а просто курсант Вася Кондратенко учился в "Звёздной академии", преодолев рекордный конкурс в 56 человек на место, в мире произошли неожиданные потрясения.
В Китае, признанном планетарном экономическом лидере вспыхнула гражданская война. Дело чуть было не дошло до обмена ядерными ударами между взбунтовавшимися провинциями и центром, однако, здравомыслие возобладало и великая страна развалилась на коммунистический Север и Южную конфедерацию, враждующие и поныне. Отпали от страны и провозгласили независимость и Тибет с Уйгурией. Промышленное и сельскохозяйственное производство бывшего единого Китая упало до рекордно низкого уровня.
Через год, для многих неожиданно, развалились и казавшиеся незыблемыми США. Они разделились на Чёрный запад, Белый Север, Цветной Юг и Техас. Каждая страна объявила себя наследником сгинувшей свехдержавы и выпустила свою валюту, увы, так и не ставшую мировой.
Но даже эти потрясения бледнели на фоне случившейся в Африке климатической катастрофы. Буквально за несколько лет пустыня Сахара разрослась до невиданных размеров, сметя с лица Земли целые государства и народы. Стали пересыхать великие африканские реки. Миллионные толпы голодных беженцев осаждали прибрежные страны. С ними пришли конфликты, эпидемии, хаос.
В этой ситуации и возник под эгидой ООН консорциум "Вода". Вложившие в него деньги Объединённая Европа, Россия, Япония и некоторые арабские страны выкупили у пострадавших центральноафриканских стран их территории с намерением создать на них гигантское пресноводное море, окружённое цепью озёр.
Расчёты показали, что возникновение в сердце Африки такого бассейна разрушит стабильный антициклон, препятствующий проникновению вглубь континента океанических циклонов, и улучшит климат не только в самой Африке, но и в странах Передней Азии.
Теоретически, на деньги полученные правительствами рухнувших государств в результате этой "сделки тысячелетия", беженцев предполагалось кормить, поить и обустраивать на новых местах.
Конечно, немалая часть "кредитов", всемирной валюты ООН, специально учреждённой для этой операции и становящейся понемногу общемировым платёжным средством, прилипала к рукам нечистоплотных политиков. Несмотря на контроль комиссий консорциума, скандалы вспыхивали каждую неделю. деньги всё же доходили до беженцев, угроза эпидемий была ликвидирована, строились лагеря и городки, поставки продовольствия были налажены. Коррупционеров публично вешали при большом стечении народа. И в Африку пошла большая вода.
Особых споров по вопросу "где взять воду?" не возникло: вся политика фирмы была нацелена на доставку воды из космоса. Конечно, вода была и ближе — буквально рядом, в Антарктиде. По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы — айсберги. Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был не приемлем. Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов. Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше. В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе. Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только разведывательные суда, да автоматические станции.
Ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна. К ним и отправился флот "Скаутов" с ядерными двигательными установками на борту — маломощными и ненадёжными. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на них, получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления.
