Кар, не мешкая, включил фонарь на каске и шагнул в неизвестное. Или точнее попробовал шагнуть. У него не получилось, так как Род схватил за руку и вытянул назад.
— Что такое, испугался?! — подшучивал Кар.
— Воняет хортами, давай не будем идти дальше, — действительно испугано ответил Род.
И было чего бояться. Хорты являлись местной легендой. Никто не выживал после встречи с этими жуткими тварями. Поговаривали, что даже дроиды-стражи, посланные на зачистку туннелей от местных животных, не справлялись с довольно пахучими, усеянными щупальцами и плюющими очень едкой кислотой монстрами. Кар призадумался. Конечно, хотелось узнать, что именно в туннеле 2 заставило самих Надзирателей отступить. Но хоть и некчемная, а все-таки жизнь была дороже.
— Ладно, Род, оставайся здесь, жди меня. Немного пройдусь вглубь, если ничего быстро не найду, то сразу же вернусь, — решил угодить Кар и своему любопытству и общей безопасности. Ну не зря же они так подставились!
Туннель, по мере продвижения Кара, становился все уже и уже. На стенах виднелась история борьбы мощных буров с неподатливой породой. Странно, но такого прочного гранита парень никогда не замечал за все время работы. Это еще больше подогрело любопытство. Неожиданно свет фонаря уперся в сплошную стену. Ах да — поворот! Кар с опаской заглянул за угол и осторожно двинулся дальше. Стоп! Он не сразу понял, что поворот слишком прямой как для обычного туннеля. Просто, каким образом бур повернул на девяносто градусов? Кар немного вернулся и осмотрел показавшуюся сначала тупиком стену. Ага, тут бур закончил свою работу. Значит, туннель на повороте существовал до того как кто-то сюда добрался. Идя дальше и осматривая стены старого хода, Кар приходил к выводу, что машины, бурившие его, были намного лучше, чем те, которыми они пользовались теперь. Ровные, почти гладкие, они создавали впечатление использования лазера, того, что показывали на видео из центральных миров. Там крутили ролики с демонстрацией пробоин в звездных крейсерах пострадавших в многочисленных битвах с врагами Конфедерации. Но перед тем как показать повреждения, показывали, как корабли выглядели до битв. Приятно было смотреть на эти гордые, может немного грубоватые, но от того излучавшие силу и мощь конструкции! Полет мысли снова унес за сотни парсеков от Планеты 86, и Кар не заметил, как позади выскользнула из бокового ответвления смертоносная тварь. Он повернулся только тогда, когда издав пробирающий до самых костей звук, хорт ломанулся на человека. Загораживая весь туннель, хорт не оставлял парню ни малейшего шанса на выживание. Но он привык быстро двигаться, уходя от завалов или управляя манипулятором бура, что и спасло от губительного в таких случаях парализующего страха. Рудокоп сорвался с места и побежал что было сил от чудовища. Да только хорты не имели бы такую стопроцентную эффективность в деле охоты за жертвой, если бы не могли передвигаться с огромной скоростью.
Имея слизистый покров, и отталкиваясь от стен сотнями щупалец, хорт несся за Каром на всех парах. Парень понял, что ему конец, чувствуя зловонное дыхание туннельного убийцы. Вот, сейчас нагонит и, заглотнув, начнет медленно переваривать, растворяя в жгучей кислоте. Нет, не так он хотел умереть! Кар прибавлял в беге. Но ничего не помогало. Схватку за жизнь он неумолимо проигрывал. И вот, в тот момент, когда, казалось, врата смерти закроются навсегда, туннель спас его. Кар на бегу сорвался в провал.
Он летел, не понимая, что происходит, и вдруг почувствовал, что не один в этой пустоте. За ним провалился хорт. Будучи более тяжелым, он в какой-то момент поравнялся с Каром, не переставая в полете протягивать к своей неудавшейся жертве противный хобот. Парень понимал, что рано или поздно они упадут. Он неожиданно ухватился за края уродливого рта монстра. Подтянувшись, хватаясь за щупальца, прижался к животному. Да и неразумный хорт, не понимавший последствий полета, потянул Кара к себе, думая насладиться едой. Тут они упали. Кар почувствовал сильную отдачу, но оказалось не больно, так как мягкое тело и щупальца приняли весь удар. Долго приходить в себя не дала кислота, при ударе брызнувшая из тела хорта. Кар вскочил, крича от боли, и бросился в темноту, ища воду. Фонарик перестал светить, очевидно, сломавшись при падении. Лицо и руки жгло. Несмотря на защитный костюм, кислота проела дыры и начинала растворять кожу. Срывая одежду и бегая кругами, Кар вдруг споткнулся, упав во что-то слизкое.
Боль потихоньку отступала. Слизь хотя и была противной, но нейтрализовала кислоту, даже начала согревать трясущегося в лихорадке от болевого шока несчастного путешественника. Опять ему не дали долго полежать. Нечто ползающее начало взбираться по телу. Кар с криком отвращения вскочил. Немного отбежав, он наконец-то понял, в каком неприятном положении оказался. Полуголый, в изъеденных кислотой хорта, остатках подземного костюма, невесть куда провалившийся — все было очень плохо. Наверху в туннеле ждал доверчивый Род. А может, его уже убил еще один хорт? Фонарь сломался, и все попытки исправить его путем тряски не увенчались успехом. Копоть вас всех раздери, что же он наделал, куда попал?
Необходимо что-то предпринять, как-то выбираться из этой дыры. Но как? Он летел довольно долго и успел разглядеть, что стенки провала были гладкими. По ним не взберешься. Значит надо искать другой выход, если конечно такой имеется. Да, спасся от быстрой смерти два раза, а теперь все может окончиться смертью медленной от голода и изнеможения! Но жители Планеты 86 привыкли к лишениям и постоянной борьбе за жизнь. Поэтому Кар не сел у стеночки тихонько выть, жалея себя, а, скрепив сердце, пошел в темноту.
Осторожно ощупывая стены, парень уже второй час потихоньку пробирался в неизвестность. Он и сам точно не понимал, на что можно рассчитывать. В кромешной тьме не предвиделось и намека на просветление. Путешествие начинало напоминать жизнь, от которой Кар стремился избавиться, из-за которой решился на это рискованное предприятие. Ничего не менялось, тьма оставалась темной, хорошо хоть здесь пока не встретился еще один хорт. Наконец, парень устал и присел покопаться еще раз в фонарике, да заодно отдохнуть, обдумав план дальнейших действий. Туннель казался на ощупь прямым. Может, он постепенно и изгибался, но это незначительно. Самое главное, что, приседая, Кар почувствовал сквознячок. А значит там впереди, где-то есть проход, отверстие, вентиляционная шахта, то есть, что-то к чему стоило идти. Как же там Род? Что он подумал? Наверное, пошел искать его? Беспокойные рассуждения прервались со звуком отдаленного гула, сопровождавшегося вибрацией, которую он ощутил, прислонившись к стенке. Что же это? Кар поднялся и зашагал дальше. Медлить было нельзя. На нем висела ответственность за жизнь брата. Он должен сделать все, чтобы выбраться!
