отчаянно размахивал руками, пытался зацепиться за что-нибудь… но голос немолодого командира оставался твёрдым, а настрой – решительным. Через минуту Королёв уже взял себя в руки, перестал дёргаться, нашёл во внутреннем кармане пиджака фонарик и осветил пространство отсека. Тут же включился и второй фонарик, перепёлкинский. Разумная птица в невесомости сориентировалась быстрее человека. Но, в отличие от Королёва, Перепёлкин и нервничал куда заметнее:
– Не приходит беда одна, не приходит! По-моему, мы пропали. Всё-таки такого раньше никогда не было. Пропали мы! Ой, чвэк-чвэк, несколько часов нам жить осталось!
Впрочем, пристальный взгляд командира остудил перегревшуюся от нервного возбуждения голову штурмана и заставил замолчать.
– Итак, ещё раз обрисуем ситуацию, – спокойно произнёс Юрий Алексеевич. – У нас небольшая утечка. Где именно – до конца выяснить не удалось. Когда я должен был разрешить сканирование, перегрузились электросети, и всё отключилось. Связь тоже не работает. Вопрос такой: почему не включают запасные генераторы?
– Как же теперь без связи выяснить? Даже моего голоса вряд ли хватит на всю гиперстанцию, – снова заволновался Перепёлкин.
– А я вам сейчас поведаю эту увлекательную историю! Разрешите доложить, Юрий Алексеевич! – раздался вдруг голос правой головы Кеплера, того самого цербера, которого звал Галилей.
– Разрешаю, – ответил командир, направив свет на инспектора.
– Угорь-электрик, выражаясь простонародно, сдох! – выпалила средняя голова.
Казалось, что сила тяжести ненадолго вернулась. И командир, и штурман немножко опустились.
– От чего, простите, сдох? – наконец, выдавил Королёв. – Ему было всего тридцать лет, а они живут не менее четырёхсот!
– От того же, от чего и угри в запасных генераторах!
– Господь наш Циолковский! А с ними что произошло?
– А погибли все наши электрические рыбы нелепой смертью. Рабочие, которые к оным были приставлены, а именно – Николай Николаевич Тудыкин и Михаил Михайлович Сюдыкин, Коля и Миша сокращённо – изволили, значит, вылить в аквариумы в общей сложности литр, представьте себе, метилкарбинола. При этом… извините, мне продолжать?
Обычно невозмутимое и волевое лицо командира ненормально вытянулось, глаза его оквадратились, и сами собой у него сжались кулаки.
– Обоих дураков – сюда, ко мне, быстро! – рявкнул Королёв.
Виляя хвостом, Кеплер ринулся к энергоотсеку. В коридоре он столкнулся с Галилеем, который собрался отправиться туда же.
– Вот мы и встретились, наконец! – обрадовался Галилей всеми тремя головами. – Что же случилось?
– Подожди малость, и увидишь… или, скорее, до тебя первым дойдёт характерный аромат, – хитро улыбнулась левая голова Кеплера.
И действительно – ещё не видя виновников происшествия, Галилей всё понял по резкому запаху.
– А-а-апчхи!!! – не выдержали три чувствительных носа.
– Будь здоров, – бросила левая голова Кеплера, в то время как правая и средняя тащили к отсеку управления двух человек слегка неандертальской наружности.
– Они Ваши, Юрий Алексеевич, – объявил Кеплер всеми тремя ртами и подтолкнул Колю и Мишу поближе к командиру.
– Ой, не так близко, – сморщился Королёв. – Вот так, теперь нормально. Спасибо, Кеплер, Вы пока свободны.
– Благодарю, но я, пожалуй, останусь. Хотелось бы воочию пронаблюдать этот инквизиционный процесс.
Коля и Миша, глупо улыбаясь и похихикивая, как школьники, повисли в воздухе перед суровыми серыми глазами Королёва. Висели они так же глупо, как и улыбались – пожалуй, приличнее всего было их сравнить с мятыми полотенцами, небрежно заброшенными на бельевую верёвку.
– Господа мои хорошие, попробуйте хотя бы изобразить стойку «смирно», – начал командир. – Разговор нам с вами предстоит не слишком приятный.
– Здра-а-авия ж-желаем! – наконец, произнёс Коля, чуть-чуть распрямился и приставил руку к виску.
Миша повторил этот жест, но промолчал.
– К пустой не прикладывают, – строго сказал Юрий Алексеевич и рефлекторно поправил собственную фуражку, которая, пользуясь невесомостью, всё время норовила отправиться в свободный полёт с аккуратно подстриженной седоватой головы. – Что ж, перейдём сразу к делу. Скажите мне, пожалуйста, Николай Николаевич и Михаил Михайлович, с каких пор на нашей гиперстанции метилкарбинол используется с целями, отличными от научных и технических?
Коля и Миша тупо уставились на командира. Похоже, до них не дошла суть вопроса.
– Перевожу на язык пещерных людей! – слегка повысил голос Королёв. – Уж не буду выпытывать, с чего вдруг вы решили попробовать техническую жидкость на вкус, но…
– Мы вдохновлялись античной литературой, – неожиданно чётко перебил Миша.
Командир даже не обратил внимания на то, что его не по уставу прервали – настолько поразил его этот неожиданный ход.
– Античной литературой? – медленно переспросил Королёв. – А не могли бы вы назвать конкретное произведение и автора?
– Извините, что вмешиваюсь, но вот что я у них нашёл, – вступила правая голова Кеплера.
Цербер протянул командиру какую-то очень старую и потрёпанную бумажную книгу, на обложке которой даже нельзя было различить название.
В ком же из великих авторов прошлого предстояло разочароваться Юрию Алексеевичу? Кто же так опозорился? Гомер? Аристотель? Лукреций Кар? Вергилий? Данте? Пушкин? Гоголь? Тургенев? Достоевский? Чехов? Шекли? Лем?
Братья Стругацкие, в конце концов, те самые, в честь которых назвали дружмирских андроидов?
Нет. На титульном листе Королёв с ужасом прочитал:
«Венедикт Ерофеев. Москва – Петушки».
– Господь наш Циолковский… – прошептал Юрий Алексеевич и вдруг, захлопнув книгу и швырнув её в сторону, взорвался: – Ладно бы вы просто откопали где-то этот второсортный антиквариат, вдохновились им и, так сказать, поставили по его мотивам пьесу. Чёрт бы с вами! Но зачем вы налили метилкарбинол в аквариумы с угрями-электриками, олухи? Я вас спрашиваю!
– Да мы это, ну что им, с нами, что ли, не это, за компанию-то, мы ж с ними того, а они этого… – выдали в ответ Коля и Миша словесную кашу.
– Идиоты! – продолжал надрываться Королёв. – Вам ли не знать, что угри-электрики не выносят даже капли метилкарбинола?!
– Ну они, да, ску-кукожились, – пробормотал Коля.
– Да что вы говорите! – неожиданно взвизгнул Перепёлкин. – А мы-то думаем, что с электричеством произошло? Оказывается, угри скукожились! Какое открытие! Всегалактическую научную премию обоим!
– Одну секунду, – вновь спокойным голосом произнёс командир. – С вами же должен был быть робот… почему он вас не остановил или вообще не вышвырнул из энергоотсека? Кто из роботов должен был с ними дежурить, Кеплер?
– Стругацкий-2, – отчеканила средняя голова цербера. – Но сейчас мы у него уже ничего не выясним – как и все остальные роботы, он не выдержал электромагнитных импульсов, кои вызвала та… агония угрей, как мы теперь поняли… и безнадёжно отключился. Но можно посмотреть, что там было. Принести нашлёпку?
– Неси!
Коля и Миша потянулись к выходу вслед за Кеплером, но их окрикнул Юрий Алексеевич:
– Я ещё с вами не закончил! Из-за вас теперь придётся включать древние и ненадёжные термоядерные реакторы…
– Ой! Чвэк-чвэк, только не их! – занервничал Перепёлкин.
– Почему это?
