Частое и вкусное питание. Постоянная сила тяжести, похожая на земную. Палуба с обзорными иллюминаторами для прогулок. Но если туда не выходить, то можно и забыть, что летишь в бездонной пустоте.
Иван расслабился и повеселел.
Полет прошел без происшествий, и через обозначенное время "Зефир" вышел на орбиту Венеры. Сам буксир остался на высокой орбите, ожидая экипаж на обратный рейс, а пассажирская капсула отделилась от "Зефира" и кратковременным включением двигателей опустилась ниже, готовясь к спуску в атмосферу. Делать это ей предстояло не самостоятельно, а с помощью другого летательного аппарата, который как раз поднимался в космос из венерианских облаков.
– Уважаемые пассажиры! Мы достигли Венеры и вскоре состыкуемся с челноком, который доставит нас к цели назначения. При полете через атмосферу возможна турбулентность, поэтому просим вас оставаться на своих местах до окончания посадки.
Изображение упомянутого челнока появилось на экранах. Это был огромный двухфюзеляжный самолет, на каждом из длинных крыльев которого размещались по три больших двигателя. В центральной части между корпусами челнока была подвешена пассажирская капсула, точная копия той, что прибыла с Земли. Она отстыковалась и начала плавно отдаляться от носителя, с помощью своих двигателей поднимаясь к "Зефиру".
Самолет тем временем разворачивался, готовясь принять вновь прибывших.
Зрелище плавно маневрирующего в космосе самолета вызывало странное чувство неправильности и нереальности, делая происходящее похожим на сон. Разум пытался совместить привычные представления о полетах крылатых машин с реальностью орбитальных маневров. Казалось невозможным, чтобы такие длинные крылья могли располагаться так странно относительно горизонта.
Челнок занял нужное положение относительно капсулы и вскоре вокруг нее сомкнулись захваты, надежно зафиксировав под центропланом. Самолет начал спуск с орбиты. Шесть мощных двигателей натужно работали, отчаянно тормозя гигантский аппарат, и он падал вниз, в плотную атмосферу, где уже начинали работать огромные крылья.
На экранах благоразумно не демонстрировался раскаляющийся от трения корабль, но начавшаяся тряска и звуки из-за стенок пассажирской капсулы явственно свидетельствовали о входе в плотные слои атмосферы.
Впрочем, материалы корпуса справились с тепловой нагрузкой как всегда прекрасно. За шестнадцать минут, прошедших от стыковки челнока с капсулой, скорость космического самолета снизилась с двадцати восьми тысяч километров в час до девятисот. Тряска уменьшилась, а затем и вовсе исчезла, самолет полетел ровно. Теперь он был очень похож на обычный земной пассажирский лайнер, совершающий рейс над облаками. Единственным отличием было то, что полет проходил на высоте шестидесяти километров над поверхностью, недостижимой для привычных машин на Земле. Но ведь и пункт назначения находился намного выше, чем любой земной аэропорт. Самолет держал курс на высоту пятидесяти километров, в чудесную зону венерианской атмосферы, где температура и давление соответствовали обычным земным значениям на уровне моря. Именно там располагались обитаемые колонии людей.
На экранах появились изображения с внешних камер, демонстрирующие бескрайнее небо с залитыми солнечным светом облаками внизу. На горизонте что-то блестело.
– Уважаемые пассажиры! Мы благополучно вошли в атмосферу Венеры и направляемся к аэропорту. Наш маршрут проходит поблизости от станции "Ветер-Один", и вы можете полюбоваться ее прекрасным видом. Станция "Ветер-Один" стала первой венерианской атмосферной станцией, предназначенной для постоянного проживания большого количества человек, и по сей день удерживает статус самой крупной и развитой базы человечества на планете.
– Вот мне туда, – напомнил Макар Ивану. – Я уже на этой станции столько времени провел, что даже домом ее называю. Красивая, правда?
Станция и правда была красивой. Потрясающей воображение. Произведением искусства. Прекрасным памятником возможностям человека. Даже Иван, весь полет старательно избегавший смотреть на экраны, не мог оторвать взгляда от станции.
В нескольких километрах от самолета среди облаков сверкали жемчужины. Гроздь огромных белых сфер, сияющих под солнечными лучами, парила в небесах. Сверху сфер росли леса антенн и мачт, а вниз уходили многочисленные тросы. Тросы не вели к якорям, станция не была закреплена на поверхности, чтобы не испытывать нагрузок от скоростных венерианских ветров, а летала с ними вместе. На тросах крепились метеорологические датчики, научные приборы и опасное оборудование. Ажурные конструкции и паутины сеточных полей безопасности окружали сферы причудливой аурой. Вокруг станции мельтешили какие-то мушки, и не сразу становилось понятно, что это не дроны, а полноразмерные летательные аппараты, перевозящие людей. Масштаб станции, когда становился понятен, ошеломлял.
– Город в облаках, – с теплой гордостью произнес Макар. – Я его еще маленьким помню. А сейчас он вон какой!
Однако самолет летел дальше. По соображениям безопасности станция не принимала орбитальные челноки. Для них существовала своя взлетно-посадочная полоса. Целый аэропорт.
И этот аэропорт сам по себе являлся будоражащим воображение чудом техники. Это был единственный в своем роде летающий аэро-космодром. Два ряда огромных шаров поддерживали в воздухе длинную и широкую взлетно-посадочную полосу, окруженную сеточными полями безопасности. Мигающие посадочные огни, башня диспетчеров – все как полагается. Ниже сфер виднелись площадки причалов, занятые меньшими летательными аппаратами. Как и прочие сооружения, полоса была покрыта тефлоном для защиты от воздействия атмосферной кислоты. Однако тефлон очень скользкий, и для улучшения сцепления поверхность была усыпана частично вплавленной в пластик кварцевой крошкой.
– Самолет будет садиться туда?! – ужаснулся Иван.
– Ну да, – Макар был странно смущен. – Наверное, тебе лучше не смотреть.
– Но… А если?..
– Нет, что ты! Мы не упадем! Полоса длинная, а в конце есть улавливающая сетка. И еще одна есть внизу, если все пойдет совсем не по плану, то самолет нас отстрелит, и мы упадем в страховочную паутину. Но за всю историю еще не было ни одного несчастного случая!
Когда аэродромный буксир наконец утащил пассажирскую капсулу с полосы и к люку пристыковался стыковочный шлюз, Иван был уверен, что стал совершенно седым. Он на негнущихся ногах покинул капсулу, машинально попрощавшись со стюардессами, получил багаж и присел на лавочку в общем зале. Там его и нашел Макар.
– Ладно, бывай, док! Мне пора, мой рейс отходит. И ты ищи свой – вон там стойка информации, они наверняка знают, кто летит на "Ветер-Три".
– Пока.
– Не грусти! Ты молодец! Еще увидимся!
Посидев немного, Иван поднялся и побрел к указанной стойке, волоча за собой свои вещи.
– Рейс на "Ветер-Три"? – переспросил служащий, сверяясь с компьютером. – Да, есть такой. Ступай на двенадцатый причал, и побыстрее – вылет через десять минут!
Иван, перехватив сумки, бегом устремился в указанном направлении. Двенадцатый причал оказался весьма далеко, на самом краю аэропорта. И представлял собой заставленное ящиками и грязным оборудованием помещение, похожее скорее на грузовой порт заштатной шахтерской колонии, чем на терминал для вылета к будущей главной станции Венеры.
На просторной решетчатой площадке причала стоял потрепанного вида конвертоплан, ко входному люку
