руками, – а бандиты… они и на Альфа Центавре бандиты, – загоготал бывший сосед, – и в-третьих – транспорт. Ох, и дорогая штука! Тут на пассажирский звездолёт для путешествий в отпуск еле наскребешь, а для перевозки драгметаллов нужно что-то солиднее, – Иван кивнул на прозрачную дверь.
За дверью, не касаясь дорожного покрытия, был припаркован новенький звездолёт. Артур видел такой в рекламе накануне. Звездолёт развивал скорость, приближенную к скорости света, мог становиться невидимым благодаря системе зеркал, покрывающих корпус, и, несмотря на скромные габариты, имел высокую грузоподъёмность.
– Долги, кредиты, займы – единственный выход, – Павлов довольно улыбнулся, – зато, если всё получится, можно навсегда забыть о нужде и на старость лет сколотить целое состояние.
****
– Послушай, Наумов, вот я всегда завидовал тем засранцам, которым удается заарканить, допустим, золотой астероид. Или им хватает средств и связей, чтобы собрать экспедицию на алмазную планету. Мне же приходится по старинке перелопачивать грунт экзопланет, чтобы найти мало-мальское месторождение и выбраться из долговой ямы.
Артур не впервые думал о том, чтобы отряхнуть руки от убыточного дела и податься в шабашники. Работы в космосе хоть отбавляй, главное не попасть в число каторжников для сборки спутников и кораблей. С поиском золотых месторождений дела шли плохо. Всё чаще Артур вспоминал Иванова отнюдь не добрым словом.
«Мелкий плут, бездельник и мой личный должник», – недобрыми словами вспоминал Ивана земной кредитор средней паршивости Пахомыч, к которому Артур обратился за помощью.
– Смотри, Гуревич, с этим делом можешь прогореть. Иван тебе мог что угодно наплести, натура у него такая. А вот я тебя, – Пахомыч потёр ладони, словно мысль, промелькнувшая в голове, приносила ему особое наслаждение, – я тебя в любом уголке космоса достану, из любой Чёрной дыры вытяну, лишь бы отбить своё.
Артур вздохнул, вспоминая слова кредитора, и откинул лопату в сторону. День обещал закончиться через пару часов. Наступление ночи можно было понять по перемещению двух звёзд, сияющих в небе экзопланеты Zentrum 2. Артур и его компаньон Пётр Наумов, бывший учитель географии, прибыли сюда пару земных месяцев назад. Zentrum 2 была в два раза меньше Земли, немногочисленным её жителям требовалось поддерживать атмосферу планеты для создания подходящего климата. Они с охотой приняли золотоискателей, но взамен требовали топливо и генераторы. Поиски месторождений золота не увенчивались успехом. К тому же подводила техника. Робот-поисковик барахлил (как называл его Артур «дряхлая железяка») поэтому часть работы приходилось выполнять вручную. Звездолёт, который Артур купил для работы, не обладал впечатляющими свойствами; его легко было догнать, перегнать и при надобности «подцепить» к современному кораблю через магнитные волны.
– Ты что-нибудь слышал, Наумов, о струях и сгустках Вселенной?
– Нет, – пожал плечами бывший учитель,– а что это такое?
– Вот представь: наша Вселенная невероятно древняя. Страшно вообразить, как из одной точки могло зародиться всё, что мы знаем и чего не знаем тоже. Но, какой бы формы она ни была: в форме шара, плоская или в форме сардельки – всё равно должны были сохраниться те её части, которые не изменились со времен зарождения.
Наумов крякнул:
– Древняя материя? Энергия постоянно трансформируется, всё перерождается. Вряд ли что-то могло остаться неизменным!
Старый учитель, как иногда подмечал Артур, напоминал гусара из далёкого прошлого. Чего стоили одни усы, за которыми Наумов не переставал ухаживать, где бы он ни находился.
Артур вздохнул:
– Эти осколки, как ты говоришь «древняя материя», имеют свойство трансформироваться во что угодно из-за своей нестабильной и гибкой структуры. Хочешь – вот тебе золото, или топливо, или даже новые вещества с любыми свойствами. Я слышал о древней материи на перевалочной базе близ Сфинкса 4500 в разговоре двух золотодобытчиков. Если бы нам только удалось обнаружить эти осколки…
– Я бы не доверял сплетням со Сфинкса, Артур, – заметил старик, – там полно авантюристов и мошенников. Они тебе какие угодно байки расскажут, лишь бы сбить с толку.
***
– Это что-то невообразимое! – Наумов второпях стаскивал с себя костюм, – я не спускался в экзоскелете, отправил рухлядь. Но ты только взгляни, – старик протянул шлем.
– Железяка внизу? – спросил Наумов, затягивая ремни костюма.
– Конечно! Я не рискнул вытащить его обратно, пока ты сам всё не увидишь.
Экзоскелет на поверхности был связан с роботом-помощником под землёй. Робот мог полностью дублировать действия управляющего на поверхности, стоило только установить связь между человеком и машиной.
Пока изображение прогружалось внутри шлема, Артур находился в полной темноте, но затем яркая вспышка заставила мужчину по инерции поднять руку вверх, словно Артур пытался спрятать глаза от солнечного света. Робот повторил действие.
– Что это такое? – Артур сделал шаг назад. Когда глаза привыкли к потоку света, исходящим из-под земли, мужчина увидел тысячи разноцветных вспышек, блуждающих в пространстве. Они не исходили от какого-то объекта, а хаотично передвигались. Одни взметались вверх, другие стремительно пикировали вниз, третьи вращались на месте, развивая скорость, пока совсем не исчезали, растворяясь в пространстве. Кроме вспышек, под землёй «плавали», принимая причудливые формы, льющиеся потоки прозрачного вещества. Артур завороженно наблюдал за незнакомой ему картиной.
– Что это такое? – повторил он.
– Я бы тоже хотел узнать, – отозвался Наумов.
Артур сделал шаг вперед и вытянул руку. Ещё секунду назад гулявшие сами по себе потоки и вспышки устремились к руке робота, словно она была для них магнитом. Мужчина улыбнулся. Происходящее начинало напоминать ему игру. Он резко поднял руку вверх, и поток света, в который слились вспышки, последовал за ней, осветив потолок пещеры.
***
Артур расхохотался, когда знакомая фигура показалась в дверном проёме:
– Вот же чёрт! А я всё думаю, чьих это рук дело и кому из преследователей улыбнулась удача меня обнаружить.
– За тобой должок, мой друг! – ответил знакомый голос.
– С чего бы? По-моему, я ни к кому на работу не нанимался,– возразил Артур, – во Вселенной полно золота! Греби охапками.
– Следи за разговорами, – буркнул воротила, – господин, если надо, я врежу умнику по роже ещё раз.
– Не стоит, – сказал Иван.
С тех пор, как Артур обнаружил осколки мироздания на планете Zentrum 2, он оказался на прицеле. За ним охотилась межгалактическая полиция: осколки мироздания могли быть использованы в террористических целях, а этого нельзя было допускать. Его преследовали вооруженные до зубов группировки бывших землян, потому что осколки могли помочь разобраться с любыми проблемами. Артура осуждало научное сообщество и сетовало на то, что не может оценить способности и возможности древней материи. Мелкие кибер-разведчики без конца преследовали Артура, хотя тот умело скрывался.
Zentrum 2 была перекопана, казалось, до самого ядра. Местные жители не уставали проклинать золотоискателей: атмосфера планеты потерпела значительные изменения из-за
