крабоящер, поудобнее устраиваясь перед панелью управления космического летательного аппарата класса «Шпион». – Воздушная смесь пригодна для дыхания, вода неправдоподобно чистая, флора и фауна годится в пищу.
– Прекрасная получится колония, – согласился его напарник, задумчиво чертя длинным когтем по голографической карте. – Вот только люди… Вряд ли они согласятся, чтобы мы захватили их планету.
– Уничтожим их! – хищно оскалился собеседник, растопырив покрывающие его туловище острые пластинки. – А когда не останется ни одного человека, поселимся здесь сами. Будем дышать этим воздухом, пить эту воду, съедим все растения и животных.
– Это не так легко, как можно подумать: нас мало, а людей несоизмеримо больше, тем более, они хорошо знают, что делать с такими как мы. В каждом их фильме люди неизменно побеждают.
– Скажем Мудрейшему! – прошипел в ответ оптимистично настроенный собеседник, щелкая клешнями и отворачиваясь, чтобы капающая с клыков ядовитая слюна не попала на приборную доску. – Мудрейший знает, что делать.
Летательный аппарат класса «Шпион» приземлился на самой непригодной для жизни планете в созвездии, носящей неофициальное название Чернильное Пятно. Едва коснувшись неприветливой каменистой поверхности, крабоящеры-разведчики поспешили в пещеру, где уде ждал их Мудрейший, правящий ими с незапамятных времен.
Войдя в помещение, которое люди бы назвали тронным залом, оба разведчика замерли в самой почтительной позе. Согласно установленным в глубокой древности правилам, они сделали краткий доклад главному крабоящеру на персональной мысленной волне. Начальство должно узнавать все первым. Остальным надлежит услышать новости уже от него и в нужном ракурсе.
Крабоящеры толпились у подножия камня, на котором восседал предводитель. Всех волновал вопрос, как поступить с людьми?
– Люди добры и наивны! – изрек Мудрейший – крабоящер, чешуя которого отливала металлическим блеском. – Инопланетники еще вызывают у них настороженность, но с подобными себе они открыты и неблагоразумны. Особенно с теми, кто занимает четко фиксированное место в их картине мира. Люди общаются с функцией, упуская из вида ее носителя.
Повинуясь его мысленному приказу, в зал, семеня множеством тонких металлических ножек, вошел слабо поблескивающий шар. За ним следовало двое крабоящеров в белых лабораторных попонах. Один из них держал в передней паре клешней что-то вроде шлема для моделирования виртуальной реальности.
– Перед нами оптический преобразователь, который создает устойчивые визуальные иллюзии, – почтительно склонившись перед Мудрейшим, заговорил один он. – Особи, обработанные фейк-лучами, могут на определенный период времени приобретать стандартный облик землян.
– Любопытно, продолжайте, – проскрежетал главный крабоящер. – Хотелось бы увидеть все это в действии. На ком собираете испытывать ваше изобретение?
– Это недостойный, чье имя недостойно произноситься здесь, – ответил ученый. – Он совершил неправильный поступок и жаждет загладить свою вину.
– Что же, похвально. Можете начинать, – произнес Мудрейший, сопровождая свои слова энергичным щелканьем клыками.
В помещение вытолкнули молодого крабоящера, который от волнения путался в своих конечностях и не отрывал взгляда от пола пещеры. Двое ученых вывели его в центр помещения и, велев стоять смирно, одели на него шлем виртуальной реальности. Блестящий шар на ножках без дополнительной команды вышел вперед и встал за спиной у испытателя. Все вокруг замерли, затаив дыхание. Даже Мудрейший будто превратился в искусно вырезанную статую.
Из светящегося шара ударил яркий луч, едва не ослепив стоящих поблизости крабоящеров, поспешивших опустить головы и прикрыть глаза защитной пленкой. Шар прошелся вкруг испытателя, затем еще, все более убыстряя движение. Завершив неизвестно который по счеты круг, он взлетел, повис в воздухе точно над макушкой испытателя, заключив его в светящийся кокон. Когда завеса рассеялась, на месте провинившегося крабоящера стоял среднестатистический молодой землянин. Невысокого роста, с серыми глазами и коротко постриженными светлыми волосами, он смущенно переминался с ноги на ногу, пытаясь щелкать несуществующими клешнями.
– И каким образом этот индивидуум уничтожит всех землян? – недоверчиво поинтересовался Мудрейший. – Советник, у вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
– Позволь ответить, о, Мудрейший – прошипело, выползая вперед существо, напоминающее огромного червя, составленного из множества шипастых колец. Дождавшись благосклонного кивка, оно продолжило. – Мы используем главную слабость землян – их пристрастие к вкусной пище. Изменим ее молекулярный состав: под воздействием полученного вещества земляне быстро деградируют. Они забудут, как удовлетворять свои простейшие потребности, забудут, как дышать и вскоре неизбежно погибнут. Ученые вычислили самый благоприятный момент, когда излучения из космоса многократно усилят воздействия наших приборов. Их мы установим в самом главном месте планеты. Там, где производят пищу, которую охотно едят все без исключения.
– Мне это нравится, – благосклонно ответил главный крабоящер, высовывая из пасти длинный синеватый язык. – Я сам желаю запустить этот процесс. А теперь за дело. Приборы, о которых вы сейчас говорили, должны быть установлены как можно скорее. И чтобы земляне ни о чем не заподозрили!
– Да будет по твоему слову, Мудрейший, – прошипел собеседник, скрываясь из вида.
Месяц спустя
Вынырнув из давно не используемого гиперпространственного туннеля, летающая тарелка материализовалась на давно заброшенном пустыре. Едва коснувшись ровной поверхности, она принялась расти, изменяя свою конфигурацию. Вскоре вместо неучтенного инопланетного транспорта появилось стандартное офисное здание. Замусоренное пространство превратилось в аккуратно подстриженный газон с дорожками, альпийскими горками и павильоном для занятия офисной йогой. Все как у людей.
Ни интерьеры внезапно появившегося здания, ни те, кто там находился, не вызвали бы подозрений у самого придирчивого хранителя порядка. И уж тем более, у обычного землянина, случись ему зайти в здание с табличкой «ЗАО «Установим и поставим».
– Людям свойственно избегать трудностей, выбирая самые простые варианты, – пропыхтел низенький толстячок в нарукавниках поверх коричневого делового костюма. – Машенька, принесите, пожалуйста, кофе.
– К вам посетитель, – произнесла высокая блондинка, которую смело можно было бы отнести к разряду головоногов. – Начальник аналитически-креативного отдела передает, что ему удалось выйти на контакт с интересующей нас организацией.
Мужчина в замшевом пиджаке и большой клетчатой кепке также выглядел стопроцентным землянином.
– Начальствующий субъект – единственный, кто мог бы нас разоблачить, отбывает на ежегодный отдых, – отрапортовал он. – Нам удалось выяснить, что в руководстве завода, производящего излюбленную земную пишу, не все разделяют его точку зрения. Поэтому сейчас нам будет проще войти в контакт с руководством и выполнить свою миссию. Как говорят люди, разделяй и властвуй.
– Алло, это завод «Черномор»? – заговорил в старомодный коммуникатор мужчина с идеальной внешностью офисного сотрудника. – Мы молодая стремительно развивающаяся фирма и очень хотели бы видеть такое уважаемое предприятие в числе своих клиентов. Мы устанавливаем и обслуживаем различное производственное оборудование. Наша специализация – пищевая промышленность.
– Вот видите, – воскликнул янг-директор на другом конце провода, – удача сама идет к нам в лапы. – Обойдемся без Амперыча. Тоже мне, перестраховщик! То ему не надежно, это не достаточно опробовано. Вернется из отпуска,
