корабль забил тревогу и начал маневрировать. Теперь это была движущаяся цель, постоянно меняющая угол наклона — и они, несомненно, наводили на него свои орудия.
Питман, не останавливаясь, стрелял, надеясь удачно попасть раньше, чем они направят на него свой удивительный луч. Его судьба и судьба Майеллы висели на волоске, их маленький корабль, изрыгая огонь, рванулся вперёд, как разъярённая кошка. Большая часть снарядов пролетала мимо цели, уносясь в космическую бесконечность. Те немногие, что попадали, лишь оставляли вмятины на толстой броне. Если бы Питман мог достаточно долго бить по одному определённому месту, он мог бы пробить его, но для такой прицельной стрельбы шансов не было.
В суматохе боя он совсем забыл о девушке, но она вдруг вцепилась в него и закричала. Он попытался стряхнуть её с себя, но она, казалось, обезумела.
— Майелла, ты с ума сошла? — прохрипел он. — Они же доберутся до нас через секунду. Почему ты…
— Пожалуйста, Тед! Прекрати…
Не в силах одновременно сражаться с врагом и с девушкой, Питман был вынужден ретироваться. Он яростно дёрнул за рычаги управления ракетными движками и развернул корабль, по широкой дуге уходя от Красного пирата. Он в любой момент ожидал быстрой смерти в ответ на свою атаку, но почему-то этого не произошло.
— Майелла! — выдохнул он. — Я не понимаю…
Поведение девушки совершенно сбило его с толку.
— В битве ты сражалась за них и против меня!
Девушка начала что-то говорить, затем замолчала, указывая в иллюминатор. С носа пиратского корабля взвилась сигнальная ракета, запрашивающая радиосвязь.
— Свяжись с ними! — сказала она, облегчённо вздохнув.
Наступил момент перемирия.
Ошеломлённый действиями пирата, Питман включил рацию, настроив её на общий диапазон.
— Лейтенант Тед Питман из Эфирного Патруля! — рыкнул он в микрофон.
В ответ сразу же раздался на удивление культурный голос и совсем не такой, какой Питман ожидал услышать от космического преступника.
— Полагаю, вы опознали меня как Красного пирата, лейтенант, — произнёс ровный, невозмутимый голосом, как будто ничего не произошло. — У меня вошло в привычку, когда я вступаю в конфликт с кем-то из Патруля, предлагать им спастись! Надеюсь, вы осознаёте своё невыгодное положение, лейтенант. Я мог бы уничтожить вас за несколько мгновений. Моё оружие, действие которого вы видели на лайнере, могло бы разрезать вас на куски, так же легко, как нож режет хлеб. У вас есть выбор, лейтенант — уйти или умереть!
— Патруль никогда не уходит! — проскрежетал в ответ Питман.
— Ответ, который я слышу неизменно! — ответил главарь пиратов. — Храбрые, но глупые люди! Что ж, лейтенант, вы подписали себе смертный приговор, — его голос стал резким. — Приготовиться к бою…
— Нет! — Майелла бросилась к микрофону. — Отец! — воскликнула она. — Я на борту корабля лейтенанта Питмана. Это твоя дочь — Майелла!
Питман ошеломлённо уставился на неё. Это откровение, хотя и объясняло её действия, заставило его задуматься. Девушка, которую он любил, была дочерью самого известного пирата этого времени! В это было практически невозможно поверить.
Из динамика донёсся удивлённый возглас. Казалось, на мгновение главарь пиратов потерял дар речи. Затем он вновь заговорил, обращаясь скорее к самому себе:
— Майелла — моя дочь! Я почти забыл, что у меня есть дочь! — его голос стал громче. — Но как ты узнала…
— Мама всё рассказала мне перед смертью, месяц назад, — тихо ответила Майелла.
Из рации доносилось тяжёлое дыхание.
— Умерла… — голос мужчины стал надломленным. — Хотел бы я увидеть её ещё раз. И тебя, Майелла, дитя моё! Но ты бы не захотела видеть меня. Я преступник, враг общества!
— И всё-таки я бы хотела с тобой увидеться! — быстро ответила девушка. — Я надеялась как-нибудь встретиться с тобой. Отец, ты должен завязать с тем, что делаешь. Так дальше продолжаться не может. Ты должен вернуться к нормальной жизни. Должен!
Его душа рвалась в клочья, но внезапно его голос стал жёстким и непреклонным.
— Нет! — почти выкрикнул он. — Мой так называемый долг перед обществом может быть оплачен только моей смертью! А общество в долгу передо мной! Я не грабил космические пути ради обогащения, в отличие от моих последователей. Всё, что я делал, я делал в качестве мести! Я не отнимал безжалостно жизни. Я просто хотел показать, что если общество не хочет видеть во мне друга, оно увидит во мне врага!
Резкий тон перешёл в шёпот.
— Прощай, Майелла. Забудь, что я твой отец. Живи своей собственной жизнью. Если я принёс тебе несчастье, прости меня!
В рации щёлкнуло, и связь прервалась. Пиратский корабль на мгновение завис, словно рассматривая лайнер, а затем устремился прочь, пылая маршевыми дюзами. Кроваво-красный корабль сначала превратился в звезду, а затем и вовсе растворился в чёрной завесе пустоты.
Питман вышел из транса и потянулся к рычагам управления двигателями.
Его обязанностью, как патрульного офицера, было неотступно следовать за пиратами. Но он, застонав, опустил руки. Что может означать долг в подобной ситуации? Девушка безутешно рыдала. Он неуклюже попытался утешить её.
— Расскажи мне всю историю, — предложил он. — Твой отец — доктор Эндрю Харкнесс?
Он внезапно связал её имя с выдающимся учёным, работавшим пять лет назад экспертом-химиком в военном департаменте правительства Земли. По слухам, он украл важные данные о таинственном новом соединении, якобы намереваясь произвести его самостоятельно.
Майелла Харкнесс, преодолевая приступы рыданий, кивнула.
— Я… я знаю, о чём ты думаешь, — в её глазах вспыхнул огонь. — Но это неправда! Другой человек, частный исследователь, украл данные о новом веществе, пока отец был на дежурстве. Позже он погиб в своей лаборатории, уничтоженный какой-то неизвестной силой. Мой отец попал в тюрьму! На три года!
Её лицо вспыхнуло от стыда.
— Когда он вышел, никто не хотел его брать его на работу из-за клейма преступника. Правительство запретило ему заниматься наукой, частные лаборатории относились к нему с презрением. Его гений пропадал зря. О, это было так тяжело и жестоко!
На мгновение она закрыла лицо руками, вновь сдерживая рыдания.
— Отец стал ужасно озлобленным. Он не мог смотреть в глаза своим друзьям. Однажды он исчез. Моя мать рассказала мне, что он отправился на Марс и погиб там в результате несчастного случая. Но она знала, что он натворил — попал в дурную компанию и в конце концов стал пиратствовать. Она рассказала мне об этом перед смертью.
Голос девушки стал пронзительным.
— Но можно ли его в этом винить? Не виновный в преступлении человек — его карьера разрушена — теперь ты понимаешь, что он имел в виду, говоря о мести!
— В некотором смысле, я не могу его винить, — признался Питман. — Но
