– Почему же ты согласилась стать фамильяром? По сути, ты попадала в рабство.
– Но не вечное же, – пожала плечами Лекса. – Человеческий век недолог, по нашим меркам. Даже для мага. Так что я ничем особо не рисковала.
– Цинично.
Александра пожала плечами:
– Полтергейст обретает возможность стать демоном примерно через пять-шесть тысяч лет существования. Это был шанс ускорить процесс. А для тебя это был редкий шанс получить в фамильяры полноценного демона – что, кроме очевидной пользы в возможной критической ситуации, добавляло бы тебе веса в магическом сообществе.
Я не мог не признать ее правоту, так что вынужден был согласиться.
– Ну хорошо, а что ты собираешься делать теперь?
– В смысле? – удивилась Лекса.
– Ну я не могу заплатить тебе, пока не стану архимагом, да даже если стану, все равно не уверен, что смогу, – просто не знаю как.
– Ну и что? – пожала она плечами. – Все равно я бы ждала эти пять или шесть тысяч лет, пока моя энергия достаточно стабилизируется для захвата нового тела. А так две тысячи уже прошли, да и лет через сто – сто пятьдесят ты умрешь, а я снова стану свободным духом.
– Но ты собираешься помочь мне превратиться в архимага, верно?
– Всеми силами. Так я ускорю свое обращение.
– И это единственная причина мне помогать?
Пауза.
– Нет.
– И каков же очередной тайный мотив? – ехидно спросил я, прищурившись.
Пауза.
– Ты мне симпатичен.
Я широко распахнул глаза.
– Ну ты ведь в курсе, что без физического тела мы…
– Дурак! – возмущенно прервала меня она. – Не в этом смысле! Просто ты напоминаешь мне саму меня в твоем возрасте. За вычетом возможности слететь с катушек, пытаясь стать архимагом.
Я с облегчением выдохнул. Как-то трудно понять, чего можно ожидать от влюбленного демона. Или полтергейста? Пускай лучше демоном остается, так мне привычнее.
– Ладно, с этим разобрались.
Александра кивнула, но ее лицо тоже выражало облегчение. Видимо, она все же опасалась этого разговора.
– Хотя стоп. – Мне в голову пришла одна мысль. Лекса вновь напряглась. – А если, когда я стану архимагом, я смогу получить бессмертие? Ведь это не такой уж невозможный вариант.
– Да, это вероятно, – согласилась она. – Об этом я раньше не думала. С другой стороны, возможно, я тебе стану не нужна и ты меня просто отпустишь.
Я не стал ее разубеждать.
– До этого еще дожить надо. А пока вернемся к нашей ситуации.
– Ну давай.
– Меня смущает, что ты считаешь их пиратами.
Александра скривилась:
– Это не я их считаю, я просто хорошо изучила слухи в Сети, пока еще мы были на станции. Нигде прямо не говорится, что они – пираты, но если проследить маршрут «Рубикона» – он нигде, ни в одной точке не пересекается с точками появления пиратских флотилий.
– Разве это не должно говорить об обратном? – Я удивленно выгнул бровь.
– Только для дилетанта, – поморщилась демонесса. – Понимаешь, пираты не бороздят космическое пространство в поисках жертвы, они обычно устраивают эффективные засады на не слишком популярных, а потому не особенно тщательно охраняемых торговых путях. Вытряхивают из торговцев груз и смываются неизвестно куда.
– Ну и что? Если они не слишком популярные, возможно, «Рубикон» просто на них не заглядывал.
– Никогда? Ни разу? Торговец – и упустит свою выгоду из-за возможного – кстати, весьма маловероятного – нападения космических пиратов?
Я пожал плечами:
– Может, они перестраховываются?
– Не смеши меня. За последние три тысячи лет суть торговцев не изменилась ни на йоту. Так что можешь думать что хочешь, но этот корабль – не торговец. Ну или это качественно развитое прикрытие. Но с пиратами они как-то связаны.
– Но это еще не означает, что они пираты.
– Конечно, не означает, – подтвердила она.
– Тогда почему ты…
– Ну было бы здорово, если бы они были пиратами, правда? – улыбнулась эта зараза.
Я закатил глаза.
– То есть «Мадам Чин» – это не командирша флотилии пиратов?
– Вообще-то командирша, тут я тебе не соврала. Только это настоящая легенда среди торговцев, и живет эта легенда уже лет двести. И эта легендарная пиратская флотилия считается уничтоженной примерно с тех пор. Почему же Хельга представилась как Мадам Чин – я понятия не имею.
Это следовало тщательно обдумать. А еще лучше – спросить напрямую, раз уж она сама себя так назвала.
– Ладно, еще вопрос.
– Давай.
– Каким образом Соломон Веллер оказался впутан в эту ситуацию?
Александра скривилась, будто ей вместо рахат-лукума подсунули кислющий лимон.
– В день, когда тебя похитили, я ему послала сообщение на форуме, где поделилась якобы слухами, что капитан «Рубикона» ищет талантливого компьютерщика для большого заказа.
– Вы что, в Сети общаетесь, что ли?
– Да. С тех пор, как мы обнаружили в нем артефактника. К тому же Соломон обладает неплохой профессиональной репутацией технического специалиста.
– Ну а зачем ты ему послала это сообщение?
– Я хотела проверить, нужен ли Хельге именно ты, либо ей просто нужен хороший спец.
– И как?
– Понятия не имею, – призналась она. – Я отослала ему несколько сообщений, но он не отвечает, а сообщения до сих пор имеют статус «непрочитанных». Видимо, он не появлялся в Сети с момента возвращения домой.
– А может, наша Мадам Чин его пристукнула почем зря и соврала, что домой отправила?
– Не-а, – отрицательно замахала Лекса головой. – Я проследила, он действительно дома.
Я задумался, посмотрел на часы. Время еще было.
– Понятно, – сказал я. – У тебя доступ в Сеть сейчас есть?
– Да.
– Там что-то говорят о происшествии в нашем отсеке?
– Нет, – Лекса нахмурилась. – Станционные ремонтные боты, разумеется, починили дверь, но об инциденте хранится подозрительное молчание.
– А что внутри?
– Полный… гм. Плохо все. Офис превратился в настоящий свинарник. Частично сгорел, терминалы вышли из строя, но моя коллекция аниме выжила…
– Ты всерьез полагаешь, что мне интересна твоя коллекция? Что с мастерской?
– Ну там все плохо. Кое-что, что было закопано достаточно глубоко, осталось невредимым, но сверху погорело все. Терминал, к моему удивлению, выжил, хотя мне пришлось разрядить в нем пару артефактов, чтоб перепрограммировать и зарядить твою старую ищейку. – Александра показала на нелепый кубик на колесиках, замерший возле шкафа. – Пожарная система включилась, конечно, но расплавившийся пластик успел залить половину комнаты – все-таки не ожидали конструкторы системы, что придется тушить магически созданные огненные шары.
