Он все еще тер глаза руками, когда услышал, что они входят в комнату.
– Поймайте его! – закричал он. – Держите! Он тут! Вы, трусы, схватите его!
– Тут никого нет… – был ответ, а чей-то голос добавил: – Пахнет так, будто стреляли из бластера…
– Что случилось, мистер Хеннес? – осведомился мягкий голос, принадлежащий Сильверу.
– Ко мне вломились, – сказал Хеннес, раскачиваясь из стороны в сторону от отчаяния и боли. – Кто-нибудь еще его видел? Да вы что… – Он не смог докончить фразы. Глаза его слезились и болели, едва он пытался их открыть. Произнести слово «ослепли» он не мог.
– Кто вломился? Вы можете его описать? – осведомился Сильвер.
Что мог рассказать Хеннес? Как им объяснить этот кошмар, когда некто, в дыму и пламени, спокойно сидит под дулом бластера, который не приносит ему ни малейшего вреда, но поражает стрелявшего?
Доктор Джеймс Сильвер возвращался в свою комнату в мрачном настроении. Эти крики застали его в момент, когда он уже укладывался спать. Но не в этом дело. Крики, суматоха, бессвязный лепет Хеннеса – ерунда. Сильвера тревожил завтрашний день.
В эффективность эмбарго он не верил. Хорошо, поставки прекратятся. От этого не легче – на Земле примутся гадать и доискиваться до причин, придумают кучу теорий, и эффект может оказаться куда более трагичным, чем даже массовое отравление.
Этот юноша, Дэвид Старр, кажется человеком вполне надежным, но что дали все его действия? История, которую он сочинил про Космического Рейнджера, была верхом нелепости и только насторожила людей, вроде Хеннеса, не говоря уж о том, что чуть не довела самого Старра до смерти. Хорошо, ему повезло, что вовремя появился Сильвер. Кроме того, он скрывает свои планы. Попросил, чтобы его вывезли за пределы фермы и дали возможность тайком вернуться, зачем? Какое-то мальчишество… Хотя, когда в тот раз малыш, называющий себя Бигменом, пришел к нему с письмом от Старра, он незамедлительно связался с руководством Совета на Земле. И его заверили, что Старр должен получать любую возможную и невозможную поддержку.
– Странно, – вздохнул Сильвер, – такой молодой…
И тут он застыл. Что такое? Дверь в его комнату была полуоткрыта, находилась точно в таком же положении, как он ее оставил, но сейчас там было темно. Нет, он оставил свет – Сильвер вспомнил, что видел свою тень, когда торопился к лестнице.
Что это, кто-то вздумал следить за экономией электроэнергии? Вряд ли.
В комнате было тихо. Сильвер достал свой бластер и медленно сделал шаг в сторону выключателя.
Чья-то рука зажала ему рот.
Он стал вырываться, но рука была большой и сильной, а голос показался знакомым.
– Тише, мистер Сильвер, извините. Я просто не хотел, чтобы вы вскрикнули от удивления, увидев меня.
– Старр? – спросил Сильвер.
– Ну конечно. Закройте, пожалуйста, дверь. Кажется, наша комната – лучшее укрытие, пока идет поиск. В любом случае нам надо поговорить. Хеннес сообщил, что стряслось?
– Нет. Толком – ничего. Это что, ваши проделки?
Было темно, и улыбка Дэвида осталась незамеченной.
– Не совсем. Хеннеса посетил Космический Рейнджер, так что мне пришлось прятаться у вас.
– Послушайте, – с раздражением произнес Сильвер. – Мне не до шуток.
– Я не шучу. Он действительно существует.
– Ну хватит. Эта история не произвела впечатления даже на Хеннеса. Расскажите мне правду.
– На Хеннеса уже произвела, не сомневайтесь. А правду вы узнаете завтра. Дело в том, что, как я сказал, Космический Рейнджер существует, и я на него очень рассчитываю. Ситуация такова: я знаю, кто именно занимается отравлениями, но… Это не один или пара преступников, но хорошо организованная группа, которая замыслила, ни много ни мало, взять под контроль всю Солнечную систему. Да, мы можем взять их лидеров, но пока не добьемся от них сведений о связях, толка не будет.
– Укажите мне главаря, и Совет разберется во всем остальном, – мрачно посоветовал Сильвер.
– Не будем спешить, – столь же мрачно отказался Дэвид. – Нам нужно получить ответ, узнать абсолютно все не позднее, чем к завтрашнему вечеру. Иначе – миллионы смертей на Земле.
– И что вы намерены предпринять?
– Я уже сказал, что знаю, как все это устроено. Но мне нужны вещественные доказательства. Думаю, мне удастся их раздобыть сегодня ночью. Но это не все. Нужно сломить преступников морально. Этим и займется Космический Рейнджер. Он уже приступил к делу.
– Опять этот Рейнджер… – поморщился Сильвер. – Если это ваши шуточки, то почему я должен оказываться их жертвой? Расскажите мне, кто он такой. Откуда вы знаете, что он на нашей стороне, в конце-концов?
– Извините. Сегодня я не могу вам сказать ничего, кроме того, что уже сказал. Могу вас заверить – он на нашей стороне. Я верю ему как себе и беру на себя всю ответственность за его действия. Доктор Сильвер, вам предстоит вести себя так, как я вам скажу, в противном случае мне придется обойтись собственными силами. Дело слишком серьезно, и не надо мне мешать.
Интонация Дэвида была мягкой, даже ласковой, но Сильвер понял, что говорится это всерьез.
– Что вы хотите от меня?
– Завтра в полдень вы встречаетесь с Макианом, Хеннесом и Бенсоном. Пусть с вами в качестве личного телохранителя будет Бигмен. Он мал ростом, но ловок и ни черта не боится. Устройте так, чтобы Большой дом охранялся только людьми Совета, вооружите их бластерами и газовыми гранатами. И запомните – ровно между пятнадцатью минутами первого и половиной первого вход должен остаться без охраны. И – никаких свидетелей. Безопасность я вам гарантирую. Кроме того, ничему не удивляйтесь.
– Вы придете?
– Нет. Я там не нужен.
– Что произойдет?
– Придет Космический Рейнджер. Он знает все, что известно мне, но его появление окажет на преступников сильное воздействие.
– Вы надеетесь на успех? – Сильвер против воли ощутил, что глядит в будущее с оптимизмом.
– Как сказать… – вздохнул Дэвид. – Рассчитываю на это.
Повисла тишина. Сильверу показалось, что дверь приоткрылась, он обернулся и включил свет. Комната была пуста.
Глава пятнадцатая
Космический рейнджер продолжает и выигрывает
Дэвид Старр торопился. Ночь шла к концу. Впрочем, со многим он уже разобрался, так что нервное напряжение начинало ослабевать, уступая место усталости. Не время, не время, надо перетерпеть.
Он надеялся, что за этой дверью найдет недостающее звено в цепи доказательств. Иначе придется применить силу, а это было ему не по душе, да и пойдет ли на пользу делу? Вещь, которую он искал, не такая уж и незаметная, и он отыщет ее, если только она здесь.
Жаль будет, если не так – стоило тогда добывать у Хеннеса ключи таким сложным маневром.
Тут Дэвид неожиданно для себя улыбнулся: сначала он был ошарашен ничуть не меньше Хеннеса. Слова «Я – Космический Рейнджер» были первыми, которые он произнес через маску. Нет, он говорил и там, в пещере, впрочем, там, кажется, он общался с марсианами только мысленно.
А тут, на поверхности, голос гремел, как гром. Дэвид смекнул, в чем дело, – силовой щит задерживал молекулы воздуха. Понятно, что звук должен получаться более низким.
В общем, этот эффект мог оказаться небесполезным. Главное – говорить надо медленнее.
Щит отлично сработал против бластера. Свет вспышки он поглотил не полностью, но все равно, Дэвиду досталось намного меньше, чем Хеннесу.
Пока все эти мысли крутились у него в голове, руки методично обшаривали столы лаборатории.
Фонарик замер. Среди каких-то непонятных металлических штуковин валялся небольшой цилиндрик. Дэвид взял его в руку и осветил. На нем видна была кнопка, он нажал на нее и стал ждать результата.
Сердце бешено забилось.
Вот оно! Окончательное доказательство его выводов. Выводы были безупречно логичны, а теперь логика оказалась подтвержденной фактами.
Он сунул цилиндрик в карман сапога, туда же, где лежала маска и отобранные у Хеннеса ключи.
Захлопнув за собой дверь, он пошел по коридору. Небо над куполом начинало светлеть, скоро день официально вступит в свои права. Последний день – либо для преступников, либо для людей на Земле.
А пока есть время поспать.
На ферме царило недоумение. Никто из фермачей не мог понять, что происходит. Несомненно, нечто серьезное, но что? Кто-то предположил, что Макиана поймали на финансовых махинациях, но этому не поверили. Причем тут махинации, когда присылают войска?
Серьезные парни с бластерами в руках окружили Большой дом. На крышу водрузили две артиллерийские установки. Все в округе вымерло, фермачей отправили по комнатам, тем же из них, кто не мог оставить непрерывно работающие механизмы, было запрещено отлучаться.
Ровно в 12:15 охрана Большого дома отошла в сторону. В 12:30 они снова заняли свои места. Какой-то артиллерист с крыши утверждал впоследствии, что видел, как кто-то вошел в здание. Ему не поверили, потому что он нес полную чушь о человеке, объятом синим пламенем. Тогда не поверили.
