На двух космодесантников, которые двигались в сторону узловой развязки тоннелей (она располагалась в ступице исполинского колеса), внимания обращали не больше чем на влюбленных, которые, впрочем, скоро прервали свое упоительное занятие и разошлись: она в правое ответвление, а он, спустя сотню метров, в другой тоннель.
Шейла смотрела на поток окружающих лиц и не находила в них ровно ничего предосудительного. И тем страшнее ей становилось.
«Нет… Это бред… Сущий, натуральный бред думать, что эти люди уже не те, кем пытаются казаться… Зачем? Какой в этом смысл, даже если на секунду допустить, что все сказанное лже-Хигсом — правда?… В таком случае у них должен иметься мотив, причина по которой нужно хладнокровно истребить людей и занять их место… Но такой причины нет… Нет…»
Шейла посмотрела на Джона, чьи мягко очерченные скулы, покрытые вчерашней щетиной, мерно покачивались на уровне ее глаз.
Поток лиц тек мимо…
Она ощущала запах, что исходил от него, — едва уловимый, чуть солоноватый запах пота… от которого ей вдруг стало хорошо, уютно. Несомненно, он был тем самым Джоном Дагером, который накануне вечером, чертыхаясь, сдирал с себя пропахший смертью виртуальный костюм…
«Как странно, меняются нюансы отношений… — подумала она. — Еще вчера мы неприязненно относились друг к другу. Он считал меня уставной чистоплюйкой, я его — озверелым ублюдком, почем зря терроризирующим кадетов, и вот мы рядом, плечом к плечу…
Интересно, пахнет ли так же от кого-то из толпы?…»
Неизвестно, о чем в эту минуту думал Джон, но его глаза с не меньшим напряжением просеивали толпу, пытаясь разглядеть в потоке лиц что-то неведомое, какой-то неизвестный пока признак, который скажет — это не человек.
Шейла почувствовала, как напряглись, взбугрились мышцы на его плече, приподняв шуршащий металлокевлар, поддетый под форму брони…
«Наверное, так и происходит… Чужие люди становятся близкими… потому что они люди…»
Джон в этот момент думал о другом. Он пристально смотрел на лицо одного из прохожих, судя по всем признакам, — выходца с Земного востока. Его обтянутые кожей, сухие, желтые скулы покрывала редкая растительность. Лицо выглядело ненатуральным, кукольным, словно скверная маска, натянутая на болванку манекена…
Опомнившись, Джон расслабил мышцы, осознав, что пальцы уже охватили рифленую рукоять автоматического пистолета.
«Черт… Чуть было не начал охоту на ведьм!…» — раздраженно подумал он, покосившись на Шейлу, — не заметила ли? — но она разглядывала лица по ту сторону тоннеля, на противоположной транспортной дорожке…
Наконец, миновав зал с двадцатью выходами, они свернули в охраняемый сектор. Предъявив пропуска электронному сторожу, Шейла и Джон оказались перед массивными дверями военного модуля станции.
Джон вытащил автоматический пистолет и встал сбоку, вжавшись в стену. Оружие он поднял стволом вверх.
Шейла метнула на него молниеносный взгляд.
Джон глазами указал на видеокамеру, что плавно поворачивалась в их сторону, и на щель, которая обозначилась в массивном створе дверей. Красноречивый жест приказал — вперед, я прикрою.
Перепуганные операторы повскакивали со своих мест, когда в помещение внезапно вломились два офицера, в полной боевой экипировке, с оружием в руках, и совершенно недвусмысленным образом уложили их на пол, лицом вниз, — всю смену техников, которая по приказу Дагера осталась работать сверхурочно.
Теперь Джон Дагер прохаживался между валяющимися на полу техниками, пытливо вглядываясь в данные на мониторах.
— Старший смены, ко мне! Доложить результаты работы! — рявкнул он, поворачиваясь на каблуках.
Перепуганный и злой сержант поднялся с пола, вытянувшись перед капитаном.
Шейла, которая стояла чуть в стороне, у дверей, по-прежнему удерживая помещение под прицелом, с облегчением опустила оружие.
«Ну теперь появится куча анекдотов про двух свихнувшихся офицеров…» — подумала она чуть ли не с радостью. До того приятно было смотреть на живое, перепуганное лицо оскорбленного сержанта из взвода технической поддержки, что она не выдержала и улыбнулась краешком губ.
— Ладно, Джон, оставь, мы с тобой перегнули палку… Давайте, ребята, всем подъем с пола и мои извинения. Нам с вами нужно серьезно поговорить.
Через некоторое время они уже сгрудились подле центрального монитора, наблюдая за тем, что демонстрировал старший техник взвода.
— Нам самим показалось это странным, — объяснял он. — Вот смотрите, сэр, тут и тут обнаружены программные сбои полигона, но мы не смогли определить тип вируса. Один носитель — мишень с третьего рубежа — был уничтожен раньше, чем я успел остановить процесс и локализовать его, а второй… — техник замялся, а потом посмотрел на Дагера и признался: — Второй попросту исчез, сэр. Проделал дыру в защите и просочился в другой компьютер. Ушел по сети.
— Фрайг тебя побери, Хогинс, почему вы его, ну… не догнали?!
Техник усмехнулся. Не настолько явно, конечно, чтобы задеть самолюбие капитана.
— Это не наша юрисдикция, сэр. Тот носитель, на который ускользнули программы, описывающие внешний вид и модель поведения мишени со второго рубежа нашего полигона, принадлежит «Вселенным Вегаса».
— И что это значит? — насупился Дагер.
— То, что нужны санкции доступа со стороны технического отдела «Вегаса», Джон, — вмешавшись в разговор, пояснила Шейла. — Они никогда не пустят техников из армейского подразделения на свою территорию. Больше того, думаю, что они обвинят во всем именно нас.
Дагер хмуро посмотрел на Шейлу, кивком отозвав ее в сторону.
— Что будем делать? — осведомился он.
— Думаю, придется оставить все как есть, — вздохнула она. — Вызовем службу внутренней безопасности «Вегаса», покажем им трупы Хигса и его двойника, а там пусть разбираются сами. В конце концов, это действительно их станция, а мы тут вроде как арендаторы площадей.
— Но подожди, ведь полчаса назад ты…
— Полчаса назад я опасалась, что в словах этого урода есть доля правды… — ответила Шейла. — Я боялась, что на станции окажется больше андроидов, чем людей. Теперь я вижу, что это не так.
Пока они разговаривали, к ним осторожно приблизился старший техник.
— Сэр… — обратился он к Дагеру, как к старшему по званию.
— Слушаю, Хогинс, говори.
— Сэр, у нас была возможность проникнуть на их носители, — осторожно сознался техник, внимательно наблюдая за реакцией офицеров. — Этот фантом, убегая, проделал огромную дыру в программах защиты, разделяющих виртуальные пространства. Мы заглянули туда и при помощи специального программного сканера обнаружили, что вся структура виртуальных Вселенных изъедена дырами, словно там поползал жук-короед. Это странно, не правда ли?
