В самом деле, это было достаточно легко сделать. Майкл был одним из маленькой горстки людей, которые знали, что смерть короля Роджера III, была не несчастным случаем, а убийством, убийством запланированным и оплаченным Народной Республикой Хевен. Бет убедили, против ее собственных побуждений, держать это тайне, и Майкл должен был сделать то же самое, но его тон был прохладным, когда он принимал поздравления посла Акуминаты о его завершении острова Саганами.
"Я так понял, вы специализируетесь на связи," продолжал Акумината. "Это интересный выбор. Я думал, что тактика или может быть инженерное деле будет больше подходить Винтону.
Майкл вонзил ногти себе в ладони, хорошо понимая, что его обвинили в трусости и в отсутствии амбиций. Акумината был только эхом того, о чем годами писали наиболее неприятные таблоиды.
Он выдавил улыбку.
"Коммуникации очень ценны. Вы не поверите, что вы можете узнать, если будете только слушать и смотреть, и потом сделаете очевидные выводы."
Акумината моргнул, но то, что он мог сказать в ответ осталось непроизнесенным, поскольку глава старейшин Симондс, осознав, что он больше не в центре внимания собравшихся, кашлянул.
"Можем мы продолжить в другом месте?" - спросил он и, не дожидаясь ответа, умчался из комнаты.
Конклав проходил в огромном зале, в котором к облегчению Майкла, группа хевенитов сидела достаточно далеко. Чтобы удержать себя и не глазеть на них, Майкл попытался отвлечь себя разглядыванием отдельных масадцев, выделяющихся из толпы себеподобных. Истинные в большинстве своем носили длинные волосы и длинные бороды по образцу ветхозаветных пророков. Их официальная одежда, продолжавшая этот мотив, состояла из развевающихся роб с обильно украшенными вышивкой нарукавными повязками и поясами, которые почти наверняка отмечали личные достижения носивших.
Тут и там, однако, были люди, которые носили короткие волосы, брили бороды, и, казалось, чувствовали себя менее комфортно в длинных одеждах. Майкл знал из исчерпывающих брифингов Лоулера и Хилла, что Масада имела большой военный флот, усиленный гражданским торговым флотом. Несомненно, эти люди пожертвовали своими волосами из практических соображений космических путешествий.
Темный цвет кожи Винтонов привлек к себе больше чем несколько взглядов с тех пор, как они покинули шаттл. Здесь он понял почему. Одно дело было читать о том, что большая часть первых членов Освобожденной Церкви Человечества вышла из ограниченной части земного населения. И другое дело было увидеть такую открытую демонстрацию этого. Масадцы не только вышли из одной ветви, но и в отличие от мантикорцев они явно не поощряли любую иммиграцию.
Он отметил семейное сходство между многими людьми сидящими рядом, и то что порядок рассаживания вроде бы показывал, что приоритет отдается возрасту. Это имело смысл, учитывая, что их эквивалент короля был главным старейшиной.
Может быть, мы сможем работать с этим, подумал он. Мы уважаем семью, как и они. Титулы и все такое передаются в порядке рождения в Звездном Королевстве. Я готов все поставить на то, что здесь амбициям молодости предпочитают возраст и опыт.
Добровольная задача Майкла облегчалась тем, что большинство собравшихся в зале конклава в свою очередь изучали его, и их взгляды выражали любопытство, неловкость, или, чаще всего, открытую враждебность.
Они никогда не узнают, подумал он, развеселившись, что быть частью толпы является очень слабой защитой от того, чтобы быть увиденным, если кто-либо решит взглянуть. Эти мужчины могли быть быками в своих стадах, но здесь они были крупным рогатым скотом под властью этих старейшин, которые утверждали, что они говорят от имени Бога.
Он почувствовал большую радость от того, что, принадлежа к Звездному Королевству Мантикора, несмотря на существование Палаты Лордов и Палаты Общин, талантливый индивидуум мог возвыситься по своим заслугам в одиночку, и, самое главное, никто не утверждал, что у него есть исключительные знания о том, в чем заключается Божья воля.
Скоро стало очевидно, к облегчению Майкла, разочарованию Лоулера и признанию сдавшегося Фалдо, что глава старейшин Симондс предназначил сегодняшнее собрание конклава старейшин как возможность показать свои новые призы. Несмотря на то, что вопросы предназначались гостям-мантикорцам, ответы часто давал Симондс или один из его приспешников. Это было долго и утомительно, похоже на прослушивание крика и его эха, так что Майкл позволил своему вниманию плыть по течению.
Именно по этой причине он заметил, когда посланник ненавязчиво подошел к одной из семейных групп, одной из тех, что Майкл отметил раньше из-за преобладания короткошерстных представителей.
Посланники не были редкостью. Любые формы электронной связи были запрещены на этом собрании мнимых технофобов. Тем не менее, было что-то быстрое и целенаправленное в пути этого посланника, что поймало взгляд Майкла. Он усмехнулся про себя: интересно, передалась ли ему хоть часть из сверхъестественной чуткости Тодда к взаимодействию людей.
Посланник говорил не с главой клана, а с тем кто должен был быть старшим сыном. Майкл отметил, с легким любопытством, что сын не передал сообщение отцу, да и отец не стал задавать вопросы.
Цепь командования? подумал он. Я бы поставил все на то, что они вместе служили и отец научился доверять решению своего сына.
Майкл почувствовал знакомое мерцание горя. Его отец умер, когда ему было тринадцать стандартных лет. Он никогда не узнает, одобрил ли бы Роджер III его и его выбор. Учитывая, что были времена, когда Майкл сам сомневался в целесообразности его поступления в Космический флот, он предположил, что должен чувствовать себя спокойнее.
Глава старейшин Симондс декламировал что-то сильное и поэтическое о том, как Бог будет направлять своего Избранного на путь величайшей мудрости, речь, которая была в основном предназначена, чтобы осадить тех, кто имел неосторожность на самом деле предлагать какой-то анализ затрат и выгод от преимущества союза со Звездным Королевством Мантикора, когда Майкл заметил другого посланника, направляющегося к космическому клану.
В промежутке он проверил рассадку, которую они получили, и узнал, что это были Темплтоны, возглавляемые неким Эфраимом Темплтоном, который, видимо, возглавлял процветающий торговый флот. По брифингу Джона Хилла ( Майкл консультировался с записями по незаметно спрятанному компьютеру) Тэмплтоны были в неловком положении, у них было слишком много общего с ненавидимыми технологиями, чтобы высокие власти могли им доверять, но у них было слишком много богатства, чтобы их проигнорировать.
