На этот раз Гидеон Темплтон, опознаный удивительно всеобъемлющей сводкой Хилла, как старший сын Эфраима и капитан торгового корабля Псалом, передал коммюнике отцу. Эфраим прочитал его и Майкл увидел как он помрачнел. Он нацарапал что-то для ожидающего посланника, а затем обратил свое внимание на то, что говорил глава старейшин.
Майкл был уверен, что ни Эфраим, ни Гедеон потом не слушали внимательно. Существовала напряженность в их позах, которая говорила о многом. Он не былудивлен, когда увидел, что сообщение передается одному из самых высокопоставленных старших старейшин. Густые брови человека подскочили до его волос, и он написал краткий ответ.
Спустя несколько мгновений, посланник вернулся к Темплтонам. Эфраим взглянул на записку, переданную ему, кивнул решительно, и указал своим сыновьям следовать за собой. Не прерывая речь главы старейшин Симондса, вся группа покинула зал.
Еще до этого, обмен сообщениями привлек внимание многих собравшихся старейшин. Симондс, видимо, понял, что он теряет их внимание и сказал довольно резко:
"Я был проинформирован старейшиной Хаггинс, что брат Эфраим Темплтон и его сыновья были вызваны от нас для того, чтобы справиться с технологической проблемой".
Насмешка в голосе, когда он упомянул о ненавистной технологии, вместе с тем, что он опустил титул Эфраима Темплтона, в то время как упомянул о нем у Хаггинса были сигналом для всех присутствующих, что глава старейшин будет весьма обижен, если собрание не перестанет обращать внимание на эту утечку. Майкл увидел резкое движение голов вперед и в центр, как у новобранцев на параде.
Симондс возвращался к своему выступлению, когда Майкл почувствовал нажатие на свое плечо. Джона Хилл наклонился и прошептал очень тихо.
"Пойдем со мной."
Майкл вопросительно поднял бровь, но Хилл покачал головой, отказываясь от объяснений. Веря в то, что шпион предварительно проконсультировался с Фалдо и что Фалдо прикроет его уход, Майкл повиновался.
Уже в коридоре Хилл сказал: "Мы забираем вас с планеты. Тут заваривается что-то странное, и будет лучше, если вы будете вне досягаемости этих фанатиков. Если это не во что не выльется, мы сможем просто извиниться."
Майкл моргнул.
"Что-то странное?"
Джон Хилл энергично повел его вниз по удивительно пустому коридору.
"Я все еще собираю информацию. Вы доверяете мне?"
На мгновение Майкл подумал, как, казалось, много Хилл всего собрал о масадцах, о его слишком исчерпывающих знаниях даже о мелочах их культуры. Потом он мысленно пожал плечами. Было не время для паранойи, не при том, что он видел на этом этаже конклава, не с внезапным отбытием Темплтонов, не с видимым раздражением Симмондса.
Он кивнул и последовал за Хиллом по лестнице ведущей на крышу как еще один энергично двигающийся человек.
Несмотря на то, что двери отсека для шаттла Жезла Аарона открылись, как по собственному желанию, Джудит не видела больших оснований, чтобы не принять приглашение и видела несколько причин, почему они должны принять его. Самое главное, что шаттл был гораздо более уязвим в открытом пространстве, чем если он будет аккуратно припаркованн внутри корпуса.
У нее не было иллюзий, что Эфраим не будет уведомлен о несанкционированном вылете шаттла, только надежда, что такое уведомление может быть отложено, пока он не может эффективно этим заняться.
Юдифь была так занята тем, почему ворота отсека Жезла Аарона открылись сами по себе, что не заметила, как совершила идеальную посадку, пока не увидела улыбку Дины.
"Нет вызова с Жезла Аарона," твердо доложила Оделия, "но сенсоры показывают странные вещи, в том числе повышенную загрузку реактора и повышенный уровень готовности инженерного отсека."
Юдифь нахмурилась, но просигналила начать обесточивать шатл.
"Предворяя твой вызов Проклятия Самсона, я сказала им быть наготове..."
Оделия дала первый старт, поднимая руку в прерывающем жесте. Потом она переключила свой ушной передатчик так, чтобы все в рубке могли слышать.
"Привет Джо", сказал лаконичный мужской голос по звуковому каналу, который она опознала как голос Сэма, одного из сторожевой команды. "Отлично выглядишь. Мы подтянем грузовые платформы как только уравняются давление и атмосфера. Почему ты не взял Цветение? Мы были слегка удивлены."
Юдифь сделала легкое движение, давая Оделии знак подключить ее.
"Привет Сэм," ответила она, надеясь, что синтезированный компьютером мужской голос не будет сильно не похож на голос Джо. "Перед отбытием большой босс приказал как следует отскрести Цветение."
"Звучит похоже на него", ответил Сэм. "Напыщенный придурок. Большая проблема когда на обивке его частного лимузина пятна крови. Давление почти поднялось. Увидимся..."
Он отключился и Юдифь закрыла глаза. Она знала, что нужно сказать что-нибудь успокаивающее или многие из сестер начнут паниковать. Общение с дежурной командой Жезла Аарона входило в их планы, но все это звучало так, как будто бы Джо, Сэм и кто знает кто еще и что они делали помимо просмотра за кораблем.
"Я думаю, мы не единственные кто пользуется отсутствием Эфраима," сказала Юдифь обыденным тоном. "Все мы знаем, что Джо годами занимается контрабандой. Похоже он и его друзья собираюся использовать корабль на орбите как место встречи."
"Объясняет почему нас не вызвали до этого, " согласилась Дина, поднимаясь чтобы покинуть рубку, несомненно чтобы передать свое спокойствие другим. "Джо должнен был составить полетный план. Пути Господа неисповедимы. Иногда даже грешники могут быть его руками и ногами. Давайте не разочаруем его, отказываясь от чуда, которое он предлагает нам."
Оделия связалась с Занетой, главой Проклятия Самсона по наушнику и теперь ее голос зазвучал вновь, четкий и уверенный.
"Мы собираемся выйти до того как мужчины зайдут. Не стоит надеяться, что они ничего не заодозрят, если мы покинем шаттл вооруженными сразу после того как они войдут. Таким образом они могут проглядеть нас. Молитесь за нас."
Юдифь слышала тихий шепот через открытую дверь кубрика, женщины, которые должны были стоять и ждать делали именно это. Ей недоставало их уверенности, но она обнаружила, что этот мягкий, ритмичный звук неожиданно успокаивает.
"Оделия," сказала она офицеру связи, "напомни тем, у кого есть скафандры, загерметизироваться. Мы не знаем, какие еще сюрпризы могут быть. Задрайте так же внутренние люки шаттла, но внешние оставьте открытыми, как если бы мы ждали кого-то на борту."
Оделия слегка побледнела, но отдала приказ и загерметизировала свой скафандр.
Единственное что им оставалось делать, было ждать, что они и делали в тишине, единственными звуками были краткие доклады Жанеты.
