– Господин Огюст Ренег все вам объяснит. Он сейчас курирует операцией по наведению порядка в провинциях погибших герцогов, – Мартиньян посмотрел на главу службы безопасности. – С ним вы согласуете списки новых наместников в системах и примите клятву вассалов от баронов.
– Слушаюсь, ваше величество, – ответил граф Пристиос, сдерживая свой гонор. Больше всего граф не любил, когда его используют, но смирился с этим, понимая, что для Конфедерации наступили тяжелые времена. – Все же я хотел оставить за собой последнее слово при назначениях.
– Само собой, граф, само собой… Господин Ренег вам только подскажет, – ответил Мартиньян, одобрив уточнение графа. – Сейчас прошу оставить меня. Поступает много отчетов о странных гибелях моих подданных и мне следует как-то на это реагировать.
Граф поднялся и, поклонившись, быстро покинул кабинет императора. Мартиньян проводил его взглядом и посмотрел на задумавшегося Ренега. Глава службы безопасности негромко произнес:
– Гибель знатных господ Конфедерации может взбудоражить людей. Следует начинать штурм системы Норх. Это отвлечет общественность, а мы сможем спокойно подчистить хвосты.
– Ты прямо читаешь мои мысли, Огюст, – усмехнулся Мартиньян, откинувшись на спинку кресла. – Этот подарок я посвящу новой императрице. Готовь приказ.
– Проседание щита на сорок процентов, – доложил Вилей, контролируя щиты крейсера. – До столкновения – семь минут.
Ариана заметно нервничала, невзирая на то, что по схемам улья они виртуально отработали все действия на корабле пауков. Главной целью была королева, от которой полностью зависел улей. Единственным, кто мог выследить ее на огромном корабле, был Гияс. Именно он поведет за собой штурмовую группу из пятидесяти бойцов. Остальным отводилась роль защиты корабля и отвлечение сил ирков.
– Я должен быть там, – сказал Ритон, подходя к Ариане. – В штурмовой группе больше половины тех, с кем я основную часть жизни пробегал по джунглям.
– Ты нужен мне здесь, – спокойно ответила Ариана, не поворачиваясь к нему. – Если штурм провалится, мы с тобой поведем вторую группу. Приготовиться к столкновению.
Клиновидный крейсер «Вогорг», окутанный переливами силового поля, сделал очередной маневр и быстро ускорился, выставив в сторону улья бронированный нос. Противник слишком поздно понял истинные намерения корабля людей. Более громоздкий улей не смог увернуться от столкновения, поэтому мать улья приняла решение сосредоточить огонь на наглом корабле.
С каждой минутой поверхность под ногами вздрагивала все сильнее, проседание силового щита быстро увеличивалось. Еще немного и кораблю придется принимать удары на свою броню. Ритон подал знак офицеру, и пусковая установка одноразовых зондов выплюнула десятки шаров. На огромной скорости шары впивались в тело улья, стремительно формируя огромный квадрат. Последовала серия вспышек и бронированный нос крейсера «Вогорг» проломил костяную броню улья.
Плотные ремни безопасности удержали Ариану в кресле. Послышался надсадный скрежет металла и вой маршевых двигателей, вгоняющих крейсер в тело улья. Чужие эмоции накрыли Ариану, мешая сосредоточиться. Ритон уже стоял на ногах и громко отдавал приказы.
– Гален, начинайте! Волдо, обеспечить надежное прикрытие. Удачи, ребята!
Гален выпрыгнул из открывшегося трапа прямо в желтое месиво. Провалившись почти по колени, он громко выругался и, сделав несколько шагов, вскинул штурмовую винтовку, беря на прицел ближайший коридор. За его спиной один за другим в вязкую субстанцию прыгали бойцы. Завершил высадку Гияс, подняв своим плоским животом существенную волну. В лучах фонарей стальная броня паука отливала фиолетовыми бликами. Замерев на пару секунд, Гияс прислушался и сорвался с места. Пробежав сотню метров вдоль борта крейсера, он скрылся в широком проходе.
– Гияс, стой, – крикнул Гален, но паук его не слышал. – Что б тебя… За мной!
Приказ Галена потонул в раскатах выстрелов и взрывов. На крейсер со всех сторон кинулись огромные зеленые пауки. Первый удар приняли на себя дройды, вслед за ними открыли огонь рассредоточившиеся мзимы и десанники. Атака хозяев улья была стремительной и мощной. Они довольно быстро сломили строй дройдов, разрывая их стальные тела. Активировались турели непосредственной обороны крейсера, заполняя пространство оглушающими выстрелами.
Стальные пули прошивали пауков навылет, впиваясь в стены улья. Гален чувствовал, как корабль ирков вздрагивал от каждого полученного жала. Пауки наседали, и Галену приходилось то и дело останавливать отряд и принимать бой. Больше десяти минут им понадобилось для преодоления сотни метров, пробираясь к нише, в которой скрылся Гияс.
– Центр, начинаю продвижение вглубь улья, – активировав внешнюю связь, доложил Гален, как вдруг услышал голос капитана: – Стой, Гален!
Рядом с ним находилась Ариана в закрытом доспехе.
– Я знаю, где мать улья, – девушка пригнулась и юркнула в проход.
– Что за корректировки? Это у них семейное, что ли? – проворчал Гален, устремляясь за Арианой.
Через десяток шагов он настиг Ариану, которая стояла над распростертым телом зеленого паука с вывернутой головой. Это мог сделать только Гияс. Все дружно вздрогнули, когда за спиной вновь раздался грохот тяжелых турелей, скрежет металла и взрывы ручных гранат.
– Нам следует поспешить, – крикнула Ариана, но Гален придержал ее за плечо, кивнув головой назад.
Каждый из бойцов сдвигал капитана все дальше. Ариана показала кулак следующему бойцу, и тот остался за ее спиной, решив не спорить с капитаном. Гален быстро перестроил отряд, и они двинулись дальше, останавливаясь на перекрестках и дожидаясь направления, указанного Арианой.
Ариана чувствовала, что они приближаются к матери улья и ее тревога стремительно нарастала, словно они добровольно направлялись в устроенную ловушку. Шум стрельбы был уже едва слышен, а коридоры улья стали значительно шире. Здесь больше не было капающей с потолка слизи, а желтая субстанция только немного прикрывала щиколотки.
– Странно… За все время мы не встретили ни одного паука, – нарушил тишину Гален, остановив отряд на очередном перекрестке. Расставив бойцов, он подошел к Ариане. – Что-то здесь не так, капитан.
– Дальше я пойду одна, – огорошила она лейтенанта и, предвидя его возмущения, продолжила: – Она ждет меня.
– Откуда вы знаете? – удивленно спросил Гален.
– Ждите здесь, – сказала Ариана, снимая с пояса Галена ручную плазменную гранату. – Гален, постарайся успокоить свои мысли, мне это может помешать.
Ариана легонько толкнула его в бок и пошла по широкому тусклому коридору. В многочисленных ответвлениях нетерпеливо топтались пауки, ожидая приказа матери улья.
Миновав несколько перекрестков, Ариана остановилась у высокого прохода в большой темный зал, в глубине которого светились три пары зеленых глаз. Рядом с матерью улья, покачиваясь, стоял Гияс. Он медленно перебирал лапами, словно повторяя какой-то ритм, звучавший в его голове.
– Интересно… – прощелкал голос матери улья и Гияс на несколько мгновений прекратил свои вялые колебания. – Ты носишь кровь мягкотелых и чешуйчатых, уничтоженных нами больше тысячи лет назад, но я чувствую в тебе и нашу кровь…
– Все может быть, – туманно ответила Ариана, пытаясь освободить голову от невидимых тисков. Из глубин подсознания девушка спешно поднимала воспоминания детства. Выискивая уроки хранительницы Леокадии, Ариана выстраивала виртуальную стену, обрезая попытки матери улья вытянуть из нее информацию.
– Не смей закрываться от меня, – огромная паучиха сорвалась с места и нанесла Ариане сильный удар.
Ариана надоевшей игрушкой отлетела в другой конец зала и, приложившись о стену, сползла в тягучее месиво. В зал ворвались пауки, но тут же остановились и попятились назад, не успев сделать и несколько шагов. Паучиха подошла к Гиясу и положила свою массивную лапу на его голову, закованную в броню.
– Он ведь тоже думал, что сможет противостоять мне, – паучиха внимательно посмотрела на Ариану. – Между вами крепкая связь, но как только ты умрешь, он станет прекрасным самцом для моих будущих кладок.
Отпустив Гияса, мать улья стала приближаться к Ариане. Ее жесткие волоски, больше похожие на грубую щетину, нервно подрагивали. Паучиха нависла над Арианой, нетерпеливо клацнув острыми челюстями.
– Кхатаси приказала доставить тебя живой, – процокала она. – Но мне кажется, она меня простит…
Паучиха бросила короткий взгляд на Гияса и раскрыла пасть, чтобы нанести смертельный удар Ариане, как вдруг почувствовала победные эмоции жертвы. Осмотревшись, паучиха увидела ускоряющуюся пульсацию света под своим брюхом. Попятившись назад, мать улья приподнялась на задних лапах и в зал снова ворвались зеленые самцы.
