— Ну, да! Знаю, конечно же… Это Винклер. Лейтенант Винклер. Он был у меня сегодня утром. Прибыл сюда вчерашней ночью… Он сразу после училища… Хо-рошие отзывы. Я знал его отца… Лично знал… Парень весь в него, с головой… Правда, единственный ребёнок в семье. Потому и направили сюда, подальше от линии фронта. Правда, по дороге сюда он уже и в госпитале побывать успел… Не повезло ему…
— А его самого лично вы тоже знали до этого, майор? — Марчелл провожал цепким изучающим взглядом удаляющихся офицеров до тех пор, пока они не вошли в лифт. Только потом повернулся к собеседнику.
— Ну, вообще-то нет, — протянул Крауст неуверенно. — Когда я был у Кредера Винк-лера в последний раз, он, — кивок в сторону окна, — уже учился в училище. С тех пор лет восемь прошло…
— Значит вы не можете утверждать стопроцентно, что этот офицер — Винклер, да? — Марчелл задавал вопросы, сути которых Крауст никак не мог понять, а сам уже обдумывал что-то совсем другое, стоял, полуприкрыв внимательные глаза.
— Я не понимаю, в чём дело, господин главнокомандующий. Вы сомневаетесь во мне, или…
— Или? — Марчелл чуть подался вперёд, привстав на носочках. — Я сомневаюсь в своём уме, майор. В своей памяти. В своих глазах. Но не в вас.
…Этот Винклер… Винклер… — задумчиво повторил имя несколько раз, точно про-верял его звучание, его вкус. Нет, в памяти не возникало никаких ассоциаций, но вот Император и гвардеец за Его спиной всё ещё стояли перед глазами. Он мог ру-чаться, что картинку эту где-то видел, видел и не так давно. Когда же? И где? Где?
Озарение пришло неожиданно, вспышкой. Яркой и образной картинкой. Совет на Фрейе!!! Накануне войны. Переводчик с гриффитского! Да!!! Да-да! Гвардеец! Он-то и стоял за спиной Императора. На совете во время встречи.
Крауст растерянно хлопал глазами, так ничего и не понимая.
— Мне нужна ваша помощь, майор. — Марчелл повернулся к нему. Не дожидаясь согласия, продолжил:- Запись совещания на Фрейе… Вы можете сделать так, чтоб я мог просмотреть её? И чем быстрее, тем лучше…
— Запись совещания на Фрейе? — переспросил Крауст изумлённо. — Боюсь, это не в моих силах. Архивные записи и вся другая документация — это работа "информато-ров". Мы всего лишь временно занимаем их здание, но они не передавали нам свои архивы. Господин главнокомандующий… Мы не вмешиваемся в их дела…
— Но договориться вы хотя бы можете? Ну, ладно, пусть не запись, хотя бы распе-чатку вы можете достать?
— Если это так срочно, господин главнокомандующий, то можно договориться с ОВИС. С заведующим архивом…
— Договоритесь, майор, договоритесь! Скажите, что я хочу получить распечатку с той записи. И побыстрее, пожалуйста!..
* * *
Главный архивариус Отдела Сети сидел в кресле, сложив на коленях длиннопалые расслабленные кисти. Ленивое, точно скучающее лицо, вялая улыбка на губах, только из вежливости.
— Вас должны были осведомить, что запись эта сделана незаконно. Мы записывали встречу на Фрейе, наша работа — фиксировать события, творящиеся в мире. Бес-страстно фиксировать, господин Марчелл… — Марчелла давно уже не называли про-сто господином, чаще по званию или по занимаемой должности. Это обращение резануло слух. Марчелл вскинул голову, оторвав взгляд от распечатанных "кадро-вок" записи, которые он торопливо просматривал, небрежно рассыпая по столу.
— Я знаю, кто вы, меня предупредили. Но военные звания и прочие тонкости вашей жизни не имеют значения для истории и нас они не волнуют, — "информатор" выглядел так, что сложно было представить, что его вообще может хоть что-то вол-новать. Полное равнодушие в каждой чёрточке лица и даже в принятой позе. — Им-ператор Ниобы, как мне помнится, был против этой записи, — продолжал архивариус с поразительной лёгкостью перескакивая с одной темы на другую. — Поэтому нам хотелось бы, чтоб вы, господин Марчелл, были единственным человеком, кто смот-рит эти распечатки.
Марчелл кивнул головой, соглашаясь, сам он продолжал своё дело. Кадры. Кадры. Десятки. Сотни. С различных ракурсов.
Первые он смотрел тщательно, но запись велась ещё до начала совещания, ещё до появления Императора. Потом только мельком взглядывал на картинку и отбрасы-вал в сторону.
Вот они! Император и Его мальчики. Кадр, где они шли по коридору в окружении эскорта сопровождения из "информаторов".
Теперь Марчелл смотрел внимательнее, но тот, кто был ему нужен, не встречался как на зло. То его кто-то заслонял. То кадр был нечётким, то ракурс неудачный.
Ещё несколько десятков отброшенных фотокадров. И долгожданная картинка оказалась у Марчелла в руках. Как раз тот момент, когда этот — именно этот! — гвар-деец представлял Императора собравшемуся Совету, перечисляя титулы и звания. Вот он, красавец! — Марчелл не сдержал довольной улыбки. — В полный рост. От ма-кушки до носочков сапог.
Просмотрел ещё десяток распечаток. Нашёл ту, где гвардеец получился один на весь кадр. Уже тогда, во время совещания, когда он стоял за правым плечом Импе-ратора невидимой, незаметной тенью.
Оказывается, заметной, ещё какой заметной, когда надо!
Марчелл был доволен. Память его и на этот раз не подвела.
С минуту он внимательно изучал портрет гвардейца, поедал глазами.
Лейтенант Винклер — он же гвардеец Императора!
"Грязно, грязно играете, Его Величество!.. И за что Ваши Органы звания получа-ют?"
— Монтелли! — крикнул своего ординарца-подполковника.
* * *
Джейк не знал, с чего начать, и как вообще сообщить такую новость, он тоже не знал, поэтому долго не мог решиться. Собравшись с духом, всё-таки заказал разго-вор с Ниобой, пользуясь "информаторской" линией связи. С чего начать такой трудный разговор, он думал долго, но когда на экране видеофона появилась Мак-кинли, он забыл всё, с чего собирался завести это знакомство, если только его па-мять могла хоть что-то забыть.
— Здравствуйте… Добрый день!.. — Всё! Дальше этих слов беседа не пошла. Глядя на собеседницу, он пожалел, что вообще взялся за это дело. Выдержит ли? А может, лучше было не сообщать ничего? Когда человек ждёт, он хоть на что-то надеется…
— Здравствуйте! — женщина кивнула головой в ответ. Она держалась с достоинст-вом. Немного строгое суховатое лицо с чётко очерченным подбородком. Но мягкие, легко улыбающиеся губы и взгляд, пронзительный, казалось, проникающий в мозг, извлекающий оттуда только-только оформляющиеся мысли. Под этим взглядом Джейк вдруг почувствовал себя ещё скованнее. С огромным трудом сумел спра-виться с собой, вдохнув и выдохнув несколько раз. А потом сказал всё, разом:
