– Правду говорили… «Восхищала тех, кто был за нее, и повергала в шок тех, кто был против». Вы стараетесь меня шокировать. Тщеславная и самодовольная пси.
– Не обижаюсь! Клеймите дальше. Одного обо мне нельзя сказать. «Неблагодарная гадина».
– Почему?
– Я – благодарная гадина. Пойдемте! Мы, кажется, хотели напиться.
Весь следующий час, заняв столик на двоих, они твердо исполняли задуманное. Разговор был легкий, обо всём и ни о чем. Ощущение, что бывшая миз Винер видит мысли журналиста Михаила Сонгера внезапно исчезло. Она оказалась отличной собеседницей, потому что часто меняла темы разговора. Сонгер тоже был в ударе. В голове у него слегка шумело. И Нойс «не снижала градус», задумчиво вертя в руке пустую рюмку перед тем, как наполнить еще; кидая иногда на Сонгера быстрые взгляды. Похоже было, что разговор перейдет на личные темы. Сонгер пока не решил, хочет он этого или нет.
Кажется, этот момент настал, когда Нойс, вознамерившись сказать что-то серьезное, машинально пригладила ладонью свою короткую шевелюру…
Дружелюбно ухмыляясь, таща за собой стул, подошел Великий Магистр. Явно, его переговоры с Мадарианом шли успешно.
– Не помешаю?
Нойс, еле заметно вздохнув, поманила официанта.
– Что будете пить?
– То же, что и вы.
Принесли еще один прибор, бутылку и большое блюдо с закусками. Фома оживился. Поскреб заросший черной щетиной подбородок.
– После обеда я расскажу вам, как готовят квашеную капусту в армии… А сейчас… Знаете, что учудил Мадариан? При приеме на работу в госаппарат и силовые структуры – простейший тест на интеллект. С обязательной открытой публикацией результатов. А как же личная тайна, спросите вы? А не лезь во власть и никто не узнает, что ты – дурак!
Он с хитрецой покосился на Нойс.
– Остроумно. – согласилась она. – Мне нравится. Докажите Мадариану, что и у вас есть… мысли за пазухой. Предложите, в обмен на присоединение Острова и Магистрата к Эйкумене, сделать Вагнок ее формальной столицей. А там и Тир подтянется. Возникнет устойчивая геополитическая конфигурация.
– Хм… Подумаю. – Фома сощурился. – А как организована власть на Новтере?
«Он всё знает! Тайна Наоми Вартан – для него не тайна…» – внезапно понял Сонгер.
– Долго рассказывать. Постепенно поймете. Тем более, спросить есть у кого.
Тысяча сто восемьдесят девять. Столько обитателей Скайтауна на сегодняшний день найдено живыми. Из двух с половиной тысяч. Отдельные части Небесного города, на которые он распался, погрузившись первоначально в воду, всплыли на поверхность. В них и находили уцелевших. Сонгер помнил двенадцатилетнего мальчика с пустым, застывшим взглядом. Когда одну из секций стала заливать вода, он привел в действие механизм блокировки дверей. Сохранив жизни ста своих товарищей ценой гибели восьми человек. Среди которых находились его двоюродная сестра и младший брат.
Сегодня официально завершена спасательная операция, на которую, по призыву Острова, были брошены силы прибрежных государств: Магистрата Норденка, Протектората Ганы, провинции Мета и, частично (в силу его удаленности) Протектората Тир. Но волны еще долго будут выбрасывать на берег мертвые тела юных новтеран.
С гибелью Скайтауна прекратилось функционирование еще остававшихся в воздухе его рабочих модулей. Как и ожидалось, изучение обломков рухнувших на землю «мобилей» показало, что это – дистанционно управляемые автоматы. Не имевшие средств жизнеобеспечения, чтобы нести в себе экипаж и непригодные в качестве спасательных средств. Архитекторы Скайтауна не без оснований верили в абсолютную надежность и неуязвимость своего детища. Но что за титаническая сила вынудила его растратить всю без остатка энергию аккумуляторов Ричи на генерацию защитного поля? После чего драгоценный сплав металла и силовых полей, составлявший тело Скайтауна, утратил свою уникальную прочность. Защитное поле умерло через тридцать секунд. На счастье обитателей Скайтауна сразу исчез и огонь с небес.
– Я все гадаю: как отреагирует Новтера на столь ужасный финал своей колонизаторской миссии? – сказал Сонгер. – Новая война? Нами займется весь тамошний народ? Тогда Миру не устоять. Нас и в этот раз спасло чудо. Кого ни спрашиваю, никто не может вразумительно ответить, что это было. «Мария Дева услышала наши молитвы». Надо же!
Нойс запрокинула голову.
– Гляньте!
Туманно-белое, сияющее пятно в полуденном небе, жерло внепространственного тоннеля, соединившего через звездную бездну окрестности двух планет, больше не выглядело вторым солнцем. Сильно сдувшееся в размерах, оно заметно потускнело.
– Вскоре закроется насовсем.
Сонгер напрягся. А Фома Канопос внимательно слушал, сложив руки на животе. Нойс продолжала:
– С десятилетнего возраста Новые люди принадлежат себе. Несут полную ответственность за свои слова и поступки. Юные и дерзкие решили отвоевать себе место под новым солнцем. Не вышло. Самим и расхлебывать. Чего-то не предвидели, не предусмотрели. Новтера не заступится за них и не станет нам мстить, хоть бы мы истребили весь экипаж «Ксанаду». Скорее всего, там удивятся, почему мы до сих пор этого не сделали, не добили поверженного врага. Который, даже обходясь без ненужной жестокости, с нами вовсе не церемонился.
Великий Магистр выглядел очень усталым.
– Это – дети, – сказал он. – А что до молитв, так я – атеист.
Тем не менее, когда раздался удар колокола, он последовал вместе со всеми к установленному в центе палубы алтарю с изображением Заступницы. Обычная икона, не «запретная», от обращенных ней просьб ничего дурного не случится. «Надеюсь на это», – подумал Сонгер.
Когда искали
Заветной цели,
И смерть крылом нас своим касалась…
Полина Ждан, стоявшая рядом с Нойс, наклонилась к ней и что-то зашептала. Та отмахнулась.
– Потом… Дай дослушать. В этом месте я всегда начинаю плакать.
Когда отзвучала трогательная фонограмма «Славься Мария», Полина печально сказала:
– Специалисты разгадали старинную систему электронной записи, и прочли вахтенный дневник «Аванты-17». Мемо-кристалл долгие столетия хранился в укромном уголке, в скальном убежище под Гнездом Ваги. Корабль-ковчег вывела на правильный курс девочка-подросток! Другие сведения о ней отсутствуют. Кто-то злонамеренный еще на корабле отредактировал файл, уничтожил саму память об этом ребенке. Мы никогда не узнаем ее имени, кем она была и как выглядела.
– Да-а? – с сомнением протянула Нойс, и все взоры устремились туда, куда показывал ее взгляд.
