– Зачем?
– Поднимемся, посмотрим?
Иван кивнул.
Боевые подсистемы экипировки тревожных сигналов не подавали. «Наверху, наверное, жарко», – подумал он, пробуя на прочность первую из ступенек созданной природой «лестницы».
Подъем давался легко. Молодые древоги имели достаточную прочность, чтобы выдержать вес человека в боевой экипировке. По мере восхождения панорама окрестностей менялась, ковер фиолетового мха постепенно исчез за дымкой испарений, взору открывались все новые и новые ярусы вогнутых по центру и приподнятых по краям «шляпок» древогов, окрашенных во всевозможные оттенки коричневого цвета. В углублениях поблескивали лужицы, а порой и небольшие озерца воды, необычайно шустрые летающие и ползающие существа сновали вокруг, создавая тревожный фон мелких засечек на визорах боевых шлемов.
Иван первым добрался до внушительного отверстия, осмотрел его края.
– Действительно, кто-то прогрыз, – он указал на характерные отметины от зубов. – Достаточно крупное животное.
– Наверное, вода, скапливающаяся в углублении шляпок, привлекает мелкую живность, – произнес Стилмайер. – Ну а на зверьков охотится кто-то крупный.
– Умеющий хорошо лазить, но неспособный прыгать с одного яруса леса на другой? Иначе зачем выгрызать отверстие, да еще и у самого основания ножки? Озерцо наверху теперь наверняка пересохло. – Иван пролез в отверстие, проделанное неведомым хищником, осмотрелся, затем выбрался на поверхность шляпки древога.
Первое, что бросилось в глаза, – это начисто обглоданный скелет неизвестного животного. Кречетов сверился с базами данных. По строению останки оказались схожими со скелетом земноводного. Скорее всего, жертвой неизвестного хищника стала крупная ящерица.
Стилмайер присвистнул.
– Ничего себе. Да тут костей, как в музее палеонтологии!
Действительно, дно высохшего озерка устилали желтоватые костные останки множества различных представителей местной фауны.
– Сканируются мелкие частицы металла, – заметил Кречетов. – А вкрапление, что засекли датчики, расположено вон там, – он вытянул руку, – ближе к краю.
– Здесь кто-то обитал! – осмотревшись, воскликнул Стилмайер. – Взгляни, командир!
Действительно, на берегу пересохшего водоема, отмеченного границей изменения цвета и структуры шляпки древога, виднелись обветшалые, покосившиеся сооружения, выполненные из гибких ветвей кустарника: пять хижин и навес.
– Вот тебе и необитаемая планета… – озадаченно произнес Стилмайер.
– Следы костра. – Иван остановился, рассматривая выложенный из камней очаг. Развернувшись, Кречетов зафиксировал сканерами ближайший к нему небольшой осколок металла, прошел несколько метров, наклонился, вытащил из-под костей что-то длинное. – Стрела! С металлическим наконечником! Это фрагмент обшивки колониального транспорта, судя по данным сканирования! – потрясенно произнес он.
– Колония, деградировавшая до первобытного уровня? – Стилмайер был удивлен не меньше командира. – Но как мы пропустили зону посадки при облете планеты?
– Неудивительно, учитывая, что наши сканеры работали в режиме пассивного приема[15]. Все же четыреста лет прошло. Зона посадки давно заросла древогами, а реактор транспорта, скорее всего, погашен.
Дмитрий тем временем наклонился, рассматривая какую-то отметину, затем прошел несколько метров к металлическому вкраплению.
– Тут заросшие дыры! Похоже, шляпку прошило очередью из импульсного орудия! Взгляни, командир!
Кречетов подошел к лейтенанту, включил специализированный сканер, замерил расстояние между светлыми пятнами древесины, затянувшей отверстия.
Система анализа обработала данные и выдала результат: огонь велся из курсового автоматического орудия истребителя класса «Фантом».
– Пойдем взглянем, что за груда металла там, на краю?
Через минуту, срезав часть древесины, они добрались до обломков изуродованного разведывательного зонда.
– Наш. Образца 2629 года, – завершив сканирование, произнес Иван.
– Вот тебе и необитаемая планета. – Дима присел. – Что делать будем? Искать место посадки колониального транспорта?
– Для начала соберем материальные свидетельства и вернемся на базу, – ответил Иван. – Поиск колониального транспорта не входит в нашу задачу. Кстати, обратил внимание на форму наконечника стрелы?
– Он сделан из оплавленного фрагмента обшивки подходящей формы. И не заточен при помощи инструментов.
– Это говорит в пользу крушения и полной деградации потомков выживших колонистов. Скорее всего, они живут небольшими группами, кочующими по ярусам огромного леса. – Иван взглянул в сторону покинутых хижин. «Похоже на лагерь охотников», – подумал он. – В любом случае контакт с потомками колонистов устанавливать не нам, – вслух произнес Кречетов. – Этим займутся ученые и специальные гуманитарные миссии.
Стилмайер лишь молча кивнул.
Действительно, внезапный контакт с «пришельцами» в лучшем случае напугает коренных жителей планеты. Такой тонкий вопрос лучше оставить специалистам.
– Зонд я идентифицировал, строения снял. Вот еще пара наконечников стрел, причем один из них каменный. Возвращаемся, больше тут делать нечего.
Во временном лагере их ожидали неприятные новости.
– Наномашины достигли орбиты шестой планеты и сформировали сеть, – доложил Александр, когда Иван и Дмитрий прошли процедуру дезинфекции, сняли экипировку и появились на пороге тактического модуля.
– Что обнаружил? – Кречетов сел в кресло (надувное, как и вся меблировка мобильного убежища).
– Поначалу лишь ледники, скрытые под толщей пыли. Никаких подозрительных сигнатур, как и предполагалось – лед и камень. Но взгляните на это. – Он развернул данные, полученные несколько минут назад через сеть наномашин.
Перед капитаном Кречетовым сформировался голографический экран.
Часть нанороботов, оседая на поверхность планеты, попала в огромный кратер, образовавшийся в результате удара крупного астероида. Поначалу объемное изображение крутых, обрывистых склонов не вызывало вопросов или подозрений. Обычный шрам на теле планеты, след давнего катаклизма. С высоты четко просматривалось застывшее лавовое поле, усеянное обломками скал.
– Так в чем проблема? – не выдержал Стилмайер.
– Терпение, – лейтенант Мещеренков ускорил воспроизведение полученной записи.
Стоило микросканерам опуститься ниже, как вдруг в очертаниях рельефа начали проявляться смутно очерченные контуры рукотворных конструкций, от вида которых озноб продирал по коже.
На дне кратера, сливаясь с неровностями ландшафта, проступали очертания припорошенных пылью исполинских запирающих плит стартовых сегментов подземного космодрома! Характерные конструкции, расположенные горизонтально, было трудно спутать с чем-либо или принять за игру воображения, даже резко очерченные тени от скал не мешали мгновенной оценке увиденного.
