На дне кратера, сливаясь с неровностями ландшафта, проступали очертания припорошенных пылью исполинских запирающих плит стартовых сегментов подземного космодрома! Характерные конструкции, расположенные горизонтально, было трудно спутать с чем-либо или принять за игру воображения, даже резко очерченные тени от скал не мешали мгновенной оценке увиденного.
– Двенадцать стартовых сегментов! – взволнованно прокомментировал лейтенант Мещеренков. – Два крейсерских, шесть класса «фрегат» и еще четыре – сотовые, предназначенные для запуска корветов и истребителей!
Иван с трудом справился с внезапным потрясением. Теперь ему стало понятно, почему разведгруппе предписывалось действовать с крайней осторожностью, используя только датчики пассивного приема и наночастицы, обнаружить которые фактически невозможно. Видимо, командование имело какие-то предварительные, непроверенные данные о наличии в этом секторе пространства базы Земного Альянса.
– Что в других регионах планеты? – спросил он.
– Таких же неоспоримых изображений больше получить не удалось, – ответил Александр. – Планета испещрена кратерами. Сигнатуры активных энергосистем либо замаскированы, либо попросту отсутствуют, что не противоречит режиму глубокой консервации. Обнаруженная структура подземных ангаров свидетельствует о дислокации эскадры, но наличие двух стартовых сегментов класса «крейсер» наводит на мысль о флоте, рассредоточенном по планетарным укрытиям.
– Не факт, – усомнился Стилмайер. – Не вижу вообще никаких признаков энергетической активности! – Он выразительно указал на карту распределения энергий, где фиксировались лишь термальные всплески, вызванные неравномерным нагревом поверхности, да сильное геомагнитное поле. – Наномашины не зафиксировали ни одного узла планетарной или противокосмической обороны, нет пространственных минных полей, датчиков раннего обнаружения, кораблей прикрытия, барража истребителей, наконец!
– Энергетическую активность на уровне бункерных зон легко замаскировать, – возразил Иван. – По их поверхности постоянно движутся пятна температурных аномалий, – он внимательно изучал карту распределения сигнатур. – Сканеры наномашин не в состоянии сортировать энергоматрицы или выделять их из общего фона. Что, к примеру, расположено вот тут? – Он указал на ярко освещенный участок поверхности, граничащий с глубокой тенью от скал.
– Трудно сказать, – признал Стилмайер. – Но, командир, кроме карты сигнатур должны быть и другие признаки активности машин! А что мы видим? Припорошенные пылью створы стартовых сегментов? Да они наверняка пустуют, иначе мы встретили бы плотное сопротивление сразу после выхода из пространства гиперсферы!
– Не согласен, – высказал свое мнение Александр. Запустив повтор воспроизведения, он указал на склоны кратера. – Если присмотреться, то некоторые выступы можно характеризовать как скрытые позиции средств ПКО. Думаю, что командир прав, база законсервирована, поэтому избран простой и, нужно сказать, эффективный вариант маскировки. Чтобы обнаружить искусственные сооружения, необходимо выйти на орбиту планеты и сканировать сотни кратеров. Нам в буквальном смысле повезло. Системы обороны находятся в энергосберегающем режиме. Некоторые из датчиков обнаружения наверняка работают, но переведены на пассивный прием. Любой искусственный объект крупнее наноробота был бы распознан ими еще на подступах и уничтожен.
– Слишком рискованный способ маскировки! – никак не унимался Дмитрий. – И слишком «чистенькая» система. Ни обломков, ни датчиков, ни кораблей материально-технического обеспечения!
– Признаков незавершенного строительства тоже нет, – выслушав его мнение, подытожил капитан Кречетов. – Значит, база была достроена и сдана в эксплуатацию. Два стартовых крейсерских сегмента для одной эскадры – это явный перебор. Значит, тут предполагалось базировать флот. А ресурсы для самоподдержания не всегда добываются специализированными кораблями. Полезные ископаемые есть и в недрах планеты.
– Ну, и каков вывод?
– Мы обнаружили место дислокации одного из трех флотов Альянса, предназначенного для новой, так и не начавшейся фазы боевых действий. В трофейной документации есть упоминания о плане массированной атаки на Форт Стеллар, Кьюиг и Элио силами трех ударных флотов, базирующихся за границами исследованного нами космоса.
– Да, идеально подходит под наш случай. – Мещеренков продолжал пытливо рассматривать карту распределения энергетических полей. – Базу построили, но укомплектовали ли ее флотом? Вот в чем заключается главный вопрос.
– Дистанционным сканированием мы ничего не узнаем, – буркнул Стилмайер.
– Сближаться с планетой слишком рискованно, – возразил Кречетов. – Нужно возвращаться, доложить в штаб флота. Разворошим муравейник – бед не оберемся.
– Значит, сворачиваемся?
– Без вариантов, – кивнул Кречетов. – Покидаем систему в режиме полной маскировки. Сообщение отправим при промежуточном всплытии. Все, мужики, за работу!
…Они только приступили к демонтажу временного лагеря, когда внезапно сработали датчики внешнего периметра, и почти сразу в районе стоянки истребителей появились пригибающиеся, перебегающие от укрытия к укрытию человеческие фигуры.
– Фрайг, это еще кто? Аборигены?!
В ответ на восклицание Стилмайера сухо ударили автоматные очереди, пули вспороли землю у его ног, с сухим хлопком разорвали полотнище наполненной воздухом секции надувного убежища.
Били с трех сторон. Дима отреагировал мгновенно, нырнув за ближайшее укрытие. Короткоствольный «Шторм» он успел выхватить, как только сработала охранная система, и теперь, оказавшись за поваленным стволом древона, открыл ответный огонь, заметив, как одну из человекоподобных фигур отбросило назад.
– Командир!
Справа и слева ударили выстрелы. С обеих сторон использовалось импульсное оружие, и версия о неразумном набеге деградировавших потомков колонистов отпала сама собой.
– Прорываемся к машинам! – раздался в коммуникаторе приказ Кречетова.
Стилмайер дал очередь, резко привстал, намереваясь короткой перебежкой достичь следующего укрытия, как вдруг левое плечо окатило болью, рука моментально онемела, он пошатнулся и потерял равновесие, оседая на землю.
– Снайпер! – хрипло выдавил он в коммуникатор.
– Засек его! – мгновенно отозвался Мещеренков.
Бой разгорелся, как лесной пожар. Бесноватый напор атакующих сбивал с толку, было непонятно, кто они, почему напали, но времени на размышления не оставалось – пули рвали полотнище медленно оседающей палатки, разбивали оборудование, вспарывали мох, подрубали кустарник, плотный огонь не давал поднять головы, а враги подбирались все ближе…
