– Понял!
Дима метнул гранату, рывком ушел в направлении Мещеренкова. Дела у лейтенанта складывались неплохо. Двое киборгов распластались на земле, четверо, прячась за поваленными древонами, чего-то ждали, изредка огрызаясь огнем.
Сзади полыхнула ослепительная вспышка. Раскаленный воздух крутанулся смерчем, несколько деревьев вспыхнули, в тылу проявились и тут же померкли сигнатуры тех семерых, что совершали глубокий обходной маневр.
Впереди за буреломом овраг, по которому тек ручей.
Стилмайер остановился и, целясь по показаниям сканеров, произвел серию одиночных выстрелов. Мощные заряды двухсотого «ИМа» навылет пробивали поваленные стволы, поражая прячущихся за ними киборгов.
Четыре из четырех!
– Саша, уходим к оврагу!
– Понял! – Мещеренков обогнул участок бурелома, и тут же из-за поваленных деревьев ударил его ИПК.
«Киборги… Живучие твари! Я ведь положил всех!»
Сзади занимался лесной пожар. Впереди не смолкал автоматический огонь. С левого фланга пятеро киборгов, те, что залегли в самом начале повторной атаки, продолжали вести шквальный, но уже неприцельный огонь.
Поняв, что пилоты сейчас ускользнут, они тоже поднялись в атаку.
Рокот ИПК внезапно стих. Стилмайер, обогнув нагромождение поваленных деревьев, на миг остановился.
Лагерь сгорел, истребители захвачены противником, датчик командира уже не сканировался из-за расстояния и помех, короче, полный разгром. Два десятка уничтоженных киборгов не в счет. Невелика победа…
– Отходим! – раздался по связи голос Мещеренкова.
«Да, нужно отрываться от преследования», – лихорадочно соображал Стилмайер, ведя снайперский огонь по преследователям. Один из них после попадания в грудь рухнул навзничь, но тут же вскочил.
«Прав Сашка, долго мы в таком темпе не продержимся». Киборги демонстрировали невероятную выносливость, они не ослабляли напор, продолжали атаковать, хотя каждый из них уже получил по нескольку ранений.
– Серв-машина! Четкая сигнатура, двадцать градусов к западу! «Хоплит»!
А вот это уже серьезно. Дима почувствовал, как волной накатили липкий ужас, ощущение бессилия, когда понимаешь, что против тебя выпустили натуральное исчадие военных технологий. От серв-машины не убежишь, ее не подобьешь при помощи легкого стрелкового оружия, даже плазменные гранаты вряд ли причинят значительный вред шагающему исполину.
Мещеренков, отстреливаясь, уходил в сторону оврага. Стилмайер перевел импульсную винтовку в режим автоматического огня, резанул несколькими очередями по опасно приблизившимся противникам, уже на бегу отметив, что предел выносливости у кибернетических организмов все же есть – двое преследователей так и не сумели подняться.
Скатившись по отлогому склону, он сориентировался, поймал сигнал личного датчика Мещеренкова, понял, что тот ушел в боковое ответвление, двигаясь наперерез курсу серв-машины. Выходить на связь сейчас было опасно, «Хоплит» наверняка сканировал частоты, и потому Дима молча рванул следом за Сашкой, не понимая, что тот задумал, вынужденно подчиняясь стремительному развитию событий.
Работу сканеров он приглушил, чтобы не выдать своего местоположения. «Хоплит», конечно, отыщет их, тут, как говорится, без вариантов, но облегчать задачу поиска целей для кибернетической системы он не собирался. Пусть порыскает, может, еще придумаем, как уйти от преследования.
За очередным поворотом, среди кустарникового подлеска, мелькнула и пропала фигура в летной экипировке.
«Куда же ты рвешься, Сашка?»
Еще один поворот.
Сигнатура «Хоплита» постепенно начала отдаляться. И то дело. На сканерах обозначился смутно очерченный контур какой-то постройки. Откуда тут строения? Неужели где-то поблизости место посадки колониального транспорта? Нет, не может быть! Мы бы заметили Цоколь при облете планеты!
– Дима, сюда! – Сашка все же рискнул выйти на связь.
– Тишина в эфире! Вижу тебя!
Передатчик отключился. «Хоплит», похоже, их не обнаружил, серв-машина продолжала постепенно удаляться, даже без систем обнаружения было видно, как огромные шляпки древонов вздрагивают, начинают крениться, а затем вдруг с треском разламываются под тупым и ритмичным напором сорока пяти тонн сервоприводного металла.
– Что тут? – Дима использовал лазерную связь на дистанции прямой видимости.
– Керамлит и бетон! Древнее убежище!
– Сомнительный выбор… – Стилмайер, пытаясь отдышаться после быстрого, надрывного бега, уперся руками в колени. – «Хоплит» обязательно обнаружит укрепление!
– Тут сканируется сетка непонятных подземелий. Для серв-машины слишком тесные, ну а если сунутся киборги, с ними будет легче справиться в узких пространствах!
– Согласен… – Стилмайер осмотрелся по сторонам. – Все равно других вариантов нет. Давай, попытаемся войти!
Подземелья, куда проникли пилоты, напоминали настоящий лабиринт. Бетоном и керамлитом был укреплен только вход в разветвленную систему загадочных коммуникаций. Впрочем, загадка возникновения тоннелей решилась достаточно быстро. Стены, пол и потолок просторных тоннелей оказались выполненными из знакомой коричневатой древесины, в замкнутом пространстве было сыро, клубился туман токсичных испарений.
– Это корневая система древонов! Полые корни! – голос Мещеренкова, работавшего с комплексным сканером, звучал напряженно. – Датчики не в состоянии отследить, насколько далеко уходит сеть тоннелей!
– Думаю, она общая для большинства деревьев, – тяжело дыша, предположил Стилмайер. – Двигаемся вглубь. Там решим, что делать дальше.
Первым, обо что споткнулся Мещеренков, оказался остов древнего андроида колониальной серии. Александр взглянул на данные сканирования. Реактор погашен, энергетическая активность – ноль, пеноплоть и материал защитных кожухов, имитирующих рельеф мускулатуры, – все содрано, обнаженные сервоприводы покрыты окислами, ядро системы разбито, на прочном дымчатом бронепластике, защищающем кибернетические компоненты, видны следы острых когтей или зубов.
– Ну и зверушки тут водятся! – изумленно присвистнул Дима, разглядывая останки человекоподобной машины.
Александр, продолжая сканирование, быстро двигался вперед.
– Древесина живая, – по ходу комментировал он. – Потому и не сгнила под землей. Посмотри, как прихотливо изгибается тоннель. И сетка подземелий не имеет четкой системы, характерной для искусственно созданных убежищ. Это сплетение полых корней, точно тебе говорю.
– Андроида видел?
– Не слепой. Видел, конечно. Он тут ржавеет не первую сотню лет.
– Хочешь сказать, что колонисты использовали корневую систему в качестве идеального природного убежища?
