— У них… там город?
— Да, и, похоже, не один.
— Как они себя называют? — поинтересовалась Севи
— Люди, — хмыкнул биолог. — Это непроизносимо, как и у моей расы.
— А почему изгои?
— Тоже не понять. Там сложные перипетии, связанные с какой-то священной болезнью, источником… Эти ребята заболеть не смогли, и их изгнали. А может и все наоборот — я еще не разобрался…
Возникла пауза, во время которой, я уверен — все представляли себе подземную цитадель. Да, это интересно, но хорошо бы нам понять, как отсюда выбираться.
— Нельзя спать с водой… — напомнил я.
— Верно. Воду они пользуют далеко от молниевых устройств, вблизи она приобретает убийственные свойства.
— Но неужели земля здесь не пропитана водой? — возмутился я. — Как?!
— Запросто. Та же ваша слюда — диэлектрик. Нужно исследовать скалы, без этого мне сложно понять местную экосферу.
— Попроси их провести нас к этим… вратам.
— Увы, Мать. Ждем смотрителя.
У меня екнуло внутри. Но вопрос задал капитан:
— Смотритель — вурв?
— Конечно.
— А если мы… его не дождемся?
Возникла пауза, после чего Гасс со вздохом ответил:
— Понятно. Значит, буду уговаривать проводить вас без него. Но они говорят, безопасный путь знает только он.
— Спасибо, Гасс. Ты опять очень помог — три дня мы не выдержим. Капитан умирает, а навигатор, я думаю, сейчас мало чем отличается от хамма. Да и мы еле ползаем… передай мое восхищение Цейсе.
Ответа мы не дождались, контакт прервался. Намеренно или случайно — я не понял.
Мнение Севи о моем самочувствии меня разозлило — я не овощ! Путем неимоверного напряжения и изощренных дрыганий я перевернулся на живот, и затем встал на четвереньки. Подождал, пока взгляд прояснится, и сел на корточки. Отдышался, и стал подниматься. Перед глазами снова все поплыло…
— Молодец, человек, — как сквозь вату услышал я голос Севи. Я все же кое-как поднялся, и скосил на нее свой налитый кровью глаз. Она сидела подле Фарча, и готовила свои шприцы. Капитан тоскливо разглядывал висящий невдалеке полыхающий голубыми паутинами шар. Я поискал взглядом Абвира — его рядом не наблюдалось. Малыш чуть поодаль болтал с вурвами, и уже, похоже, по собственной инициативе.
Брезгливо окинув место нашей ночевки, я заметил, что тут все же чистенько. Кроме того, вурвы нам принесли завтрак: какие-то бугристые коренья с белесой ботвой, слизней и даже пару дохлых зверьков — помесь ящерицы и крота. Я вгляделся в клубень растения — он был испачкан в чем-то похожим на землю. Ага, где-то есть и другой подземный ландшафт? Растерянно пошарив глазами по отдаленным концам пещеры, я обнаружил кучу выходов. Более того — в один из них юркнул какой-то шустрый зверь, очень напоминающий карликового крокодила. Ох, мать моя — хорошо, что ночью у меня ничего не отгрызли… пещерка-то, оказывается, населена не только вурвами.
Севи вколола дозу капитану, выдала ему питательный рацион, и посмотрела на Малыша, общающегося с аборигенами.
— Идти не столь долго, сколь сложно, — вымолвила она после полуминутной паузы. — Удобный, гостевой путь знал только смотритель. Наш капитан может не дойти…
Затем она встала, и подошла ко мне. Помедлила, поразмышляла, затем вколола коктейль и без обиняков взглянула мне прямо в глаза — своими искусственно-льдистыми омутами, то ли убийцы, то ли трупа. Так пристально, пожалуй, мы друг другу в душу не вглядывались ни разу. В ее взгляде я увидел нечто настолько чуждое, что по спине у меня пробежал озноб. Она могла учинить что угодно и с кем угодно, что только взбредет ей в голову. Я знал, что кверки наши тормозов не имеют, но до этого взгляда даже не подозревал, насколько у них отморожен самоконтроль и представления о допустимости тех или иных методов достижения цели. Мне показалось, что она раздумывает: как бы нас так избыть попроще, чтоб поменьше шевелиться.
— Желаете оставить нас здесь? — едко поинтересовался я.
— Я испытала бы удовольствие, если б мы так и поступили, — от ее взгляда веяло мертвечиной. — Но информацию от лиги уже не утаить, придется тащить вас с собой. Испытываю сожаление.
— Вы убогие, тебе нечем его испытывать, — неприязненно начал я, но Севи тут же своей любимой оплеухой опрокинула меня наземь. На этот раз, об пол я стукнулся головой. Без шлема.
Очнулся я мерно покачивающимся, на Малыше. Голова кружилась. Во, дурак… чего я на них взъелся… это все равно, что ненавидеть хищников или раз за разом дергать тигра за хвост. Или даже не тигра, а каохского херха. Они херхи!
Я почувствовал позывы к рвоте. Прекрасно, вот только этого еще не доставало… Я осторожно потер гудящую голову, и ближе к затылку нащупал сгусток боли — запекшуюся рану, залитую хитрым регелем — мгновенным регенерирующим клеем.
Группа наша шагала, не останавливаясь. Я на миллиметр приподнял голову, и тут же опустил обратно — в голове перекатывался огромный болевой булыжник. Шипастый. Проклятье! Я в бешенстве уставился в потолок. Под потолком, по провисшему проводу змеилось синее пламя. Почему провод провисший? Почему такой тонкий?! Почему не перегорает? Какого черта он светится?! Разве ток светится? При замыкании — еще как! Но тут?..
— Они могут светиться при высоком напряжении, при ионизации воздуха…
Гасс! Вот с этим парнем я с удовольствием поболтаю! Голос его и в прошлый раз был негромким, а сейчас и вовсе я его еле расслышал. Видимо, мы уже далеко ушли…
— Ты куда пропал?! — набросился я на него.
— Общался с аборигенами, они меня тоже посчитали за высшую силу… Послушай меня, Крис. Хорошо, что ты очнулся — капитан до сих пор без сознания, а с кверками я общаться не хочу. Просто вы скоро уйдете так глубоко, что мне до вас будет не докричаться.
— Ну что там с городом?
— К сожалению, мне не до города сейчас… скажи-ка мне, без тебя корабль сможет долететь обратно?
Я окаменел. Какой интересный вопрос…
— Только если не будет садиться на Краптис, — неприязненно сообщил я ему. Видимо, я и правда кверкам больше не нужен. Взгляд Севи не лгал…
— Ага, значит, я не ошибся… Мне удалось договориться, чтобы вас отвели к порталу. Но без смотрителя они поведут вас… своими тропами. Если вам удастся попасть в мир со связью, сообщи на корабль, что садиться на планету не нужно! А то они собираются действовать по договоренности, то есть, садиться.
— А сам? — у меня так трещала голова, что я ничего не соображал.
— Мне… не удается с ними связаться. Я пробую, но это маловероятно.
Я совсем запутался. Так значит Гасс не на корабле? Если он не на корабле и не на планете, то где? На орбите — единственный вывод. То есть, с орбиты до нас он смог докричаться, а до корабля не может? Вакуум ведь никогда не был ему помехой…
— Я на планете… Но никому не говори, они могут послать Малыша. Вам с капитаном он гораздо нужнее, а мне осталось уже недолго…
Комок подкатил у меня к горлу. Вон оно что…
— Зачем ты сел сюда, Гасс?.. — угрюмое отчаянье вспухло под диафрагмой — он не сможет нас дождаться! И ведь знает, что не сможет!..
— Усилитель Цейсы не сработал. Пришлось садиться…
Я представил его, пульсирующего, растекшегося по капсуле. Болтающего с нами, как ни в чем не бывало — в то время как тикают его последние часы…
— Минуты, Крис…
— Давай, мы пошлем к тебе Малыша!
— Тогда умрет капитан. Удачи, навигатор. Выживи там за меня.
Связь опять прервалась. Я сидел, как громом пораженный. Заумная наша Цейса вконец опозорилась, из-за нее погиб… погибает Гасс. Вряд ли еще ее божественный голос навеет на меня умиротворение… М-да, давно я не припоминал таких поганых миссий. За призраком, которого уже и след простыл! Бред!
Поступок Гасса ошеломил меня. То есть он знал, что здесь умрет — и все равно сел? Ради чего? Да, Фарчу плохо — но это не повод для самоубийства… Гасс всегда предугадывал наши желания — а может, на сей раз именно таким и было желание Матери? Кто знает, что она там напередовала через Малыша, а Гасс вычитал в голове у Цейсы?
