Ослепительный луч ударил одну из бестий прямо в грудь. Жуткий рев огласил своды пещеры. Раненый демон упал на колени, зажимая запекшуюся рану обеими лапами. Другой монстр оглушительно взревел и развернулся к новому противнику.
Сержант со всей возможной быстротой развернул оружие в его сторону, однако вспоровший полумрак пещеры луч встретил на своем пути одну лишь каменную стену. Следующего выстрела он сделать так и не успел.
В одно мгновение черная тварь оказалась рядом и вонзила острый коготь прямо ему в живот. Брэдли почувствовал ужасающую боль и, не выдержав, заорал во всю силу своих легких. Что-то горячее заструилось вниз по ослабевшему телу. Ставшее бесполезным оружие выпало из ослабевших рук.
Монстр коротко взревел, выдернул окровавленный коготь и обеими лапами ухватился за голову жертвы. Хруста шейных позвонков сержант услышать уже не сумел.
Отряд Стюарта Брэдли перестал существовать.
* * *
Рон отбросил прочь обмякшее тело последнего из десантников и стремительно развернулся в сторону раненой Кэт.
«Слава Богу, с ней все в порядке!»
Тяжело раненое чудовище уступило место обычной хрупкой женщине. От ужасного запекшегося отверстия не осталось ни малейшего следа, а единственное, что напоминало о полученной травме, — прижатые к груди руки да прерывистое тяжелое дыхание.
Рон облегченно выдохнул. Кэт жива и скоро будет совсем в порядке.
Он внезапно ощутил ноющую боль в прожженных лазерами крыльях и решил, что неплохо было бы подумать и о самолечении. Пока враг не пришел в себя и не нанес новый удар. А в том, что он неминуемо последует, нет абсолютно никаких сомнений, поскольку мерзавца Лейна среди погибших не обнаружилось. На что Рон втайне надеялся. Вот из кого он выпустил бы кишки с особенным удовольствием.
Мысленным усилием он вернул себе человеческий облик и тут же почувствовал, как боль стремительно уходит. Спецназовцы Лейна оказались не такими уж рохлями и все-таки сумели зацепить перемещавшееся с невероятной быстротой неведомое существо. Несмотря на внезапность нападения и необычную природу противника. Хотя нанесенные ими раны, конечно, не шли ни в какое сравнение с чудовищной раной Кэт.
«Пристрелить метаморфа и в самом деле очень и очень непростое дело, — подумал он. — Мгновенное изменение облика, и от полученных повреждений не остается ни малейшего следа. Надо признать, на редкость полезное свойство.»
— Ты как? — спросил он.
— Нормально, — ответила Кэт. — Жить буду.
— Кажется, мы с тобой справились.
— Да, справились… — Кэт остекленевшим взглядом смотрела на груду скрюченных тел. После чего вдруг резко отвернулась, не в силах более сдерживать сотрясавшие тело спазмы. Когда ее немного отпустило, она негромко произнесла: — Это ужасно. Я даже не думала… столько убитых… и кровь… Кажется, я вымазана ей с ног до головы.
— Ужасно, — согласился Рон. — Однако подумай вот о чем: кровь твоего врага на руках все-таки лучше, чем твоя собственная. Если бы не мы их, то они нас уж точно не пожалели бы. Вспомни, для чего они сюда явились… Вот то-то же. Так что очень даже хорошо, что выживших больше не осталось.
— Не совсем, — возразила Кэт, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Есть еще двое, что ушли вниз.
— А, черт! Ты права. Я как-то совсем упустил из виду… Хотя, куда они денутся? Здесь мы, а там… а, черт!
— Вот именно, — сказала Кэт. — Там только Алекс и Эд… Даже если учесть бывшую десантную подготовку, они далеко не солдаты. И против обученных головорезов, да с легким вооружением…
Она смотрела на мужа широко открытыми глазами.
— Вниз! — решительно заявил Рон. — Я иду вниз.
Он заметил, как Кэт тяжело вздохнула и сделала движение, чтобы последовать за ним.
— Оставайся здесь, я сам, — нахмурившись, добавил он.
— Нет, — Кэт упрямо наклонила голову и с усилием поднялась с колен. — Я пойду с тобой, это даже не обсуждается. Не думай, со мной все в порядке. Сейчас, сейчас…
Она слегка отдышалась, опираясь на руку мужа, после чего тоном, не терпящим возражений, сказала:
— Идем!
Две черных крылатых тени бесшумно ступили на широкую, ведущую в глубь горы лестницу.
Они беспрепятственно преодолели большую часть пути, когда слуха вдруг коснулась целая серия громких хлопков. Кэт и Рон переглянулись, безошибочно определив их природу: автоматные очереди… одна… и другая… и третья. Там, у самого шлюза, судя по всему, шел нешуточный бой. Друзья изо всех сил удерживали последнюю линию обороны, не позволяя врагу ворваться в убежище.
«Держитесь, — подумал Рон. — Мы уже рядом.»
Они с Кэт помчались вниз сломя голову, стараясь не думать о возможной трагической развязке. На спуск по лестнице это мало походило, скорее не беспорядочное падение, лишь в очень малой степени сдерживаемое широко распахнутыми крыльями. Будь на их месте обычный человек, он давно свернул бы себе шею.
Темный туннель внезапно озарился яркими вспышками, сопровождавшимися громовыми, отдающимися эхом раскатами.
«Гранаты! — догадался Рон. — Ах, черт! У Алекса и Эда нет гранат…»
Он покосился на Кэт и сразу же понял, что она догадалась тоже.
«Плохо. Ах, как плохо… Очень может случиться, что мы уже опоздали.»
Выстрелы смолкли. Тревожная тишина обрушилась на сознание гнетущей неизвестностью: кто же, в конце концов, одержал верх? Рон гнал от себя прочь мысль о том, что в числе побежденных могут оказаться его друзья. На Кэт он старался даже не смотреть.
Еще виток бесконечной спиральной лестницы, и они буквально наткнулись на лежащее у стены неподвижное тело в черном скафандре. Поза погибшего десантника говорила о том, что он из последних сил пытался выбраться наверх… ползком, отчаянно цепляясь перчатками за каменные ступени… но все-таки не успел. Рон осторожно подошел и перевернул его на спину. В рассеянном свете продолжавшего светить нашлемного фонаря причина гибели спецназовца проявилась во всей очевидности: густо окрашенный красным левый бок скафандра оказался буквально разворочен, и сделала это явно не автоматная очередь.
Второй десантник обнаружился несколькими ступенями ниже, сразу за следующим изгибом каменной стены. В точно таком же виде.
Рон на несколько секунд задержался над последним поверженным в прах членом команды Стюарта Брэдли. Тот же характер ранений в верхней части тела и две темные точки на левом бедре — несомненно, от пуль. Выходит, автоматы Алекса оказались не таким уж бесполезным оружием.
Внезапно он почувствовал легкое прикосновение и резко обернулся. Рядом стояла Кэт в своем человеческом обличье.
«Зачем? — подумал он. — Первый бой выигран, однако сражение вовсе не закончилось. Кристофер Лейн ни за что не оставит нас в покое. Ты что, не понимаешь, что форму демона рано отправлять на покой?»
— Не стреляйте! — крикнула Кэт в темноту. — Это мы!
«Вот оно что! А я и не подумал… Глупо было бы получить автоматную очередь от друзей.»
Он тоже вернул себе истинный облик и вслед за Кэт закричал:
— Мы идем! Не стреляйте!
Метаморфы спустились вниз еще на несколько ступеней. Оставшиеся позади мертвые тела полностью скрылись в абсолютной темноте. Хорошо, что даже в человеческом облике сохранилась возможность использовать ночное зрение, а то бы… Еще несколько ступеней, плавный поворот… и Рон с Кэт буквально наткнулись на преградившего путь черного демона.
