Андрей Ливадный - Пепельный свет

Рядом с туманностью, почти касаясь ее размазанного края, медленно дрейфовали обломки двух земных АРК. Мощные, отлично защищенные аппараты были сплющены и исковерканы, словно их смяли под чудовищным прессом.

– Опоздали!.. – с нескрываемой досадой воскликнул Сергей, высвобождая онемевшие пальцы из специальных гнезд астронавигационных рулей. – Они ушли, командир!

Антон не сводил глаз с экранов телескопического обзора.

– Вижу, – сквозь зубы процедил он.

В ходовой рубке царил полумрак. Половина приборных панелей пульта управления была намеренно обесточена. «Арго» совершал все маневры на ручном управлении с минимальным участием кибернетических систем – только так корабль мог быть защищен от внезапного воздействия подавляющего поля Н-объекта. Люди, облаченные в скафандры, полулежали в креслах, под дополнительной защитой экранирующих оболочек, образующих прозрачные каплевидные сегменты.

– Ну что, убедился? – холодно спросил Артем. Створки его защитной камеры медленно раскрылись, словно гигантский бутон; жадно чавкнули облегавшие тело пластичные оболочки, и он, откинув забрало гермошлема, провел ладонью по взмокшему лбу. – Где твои теории высшего разума? – Он указал рукой в сторону обзорного экрана. – Ты жаждал контакта? Они растерзали наши АРК!

К кому именно обращается второй пилот, было ясно без лишних комментариев. Антон промолчал, ожидая окончания вспышки. Пусть выговорится… Хотя не только Артем испытывал предельное напряжение моральных и физических сил. Двадцатая попытка, и опять мимо! Все происходящее напоминало погоню за собственной тенью.

– С чего ты взял, что против АРК применялось оружие? – раздался спокойный голос Семена.

– С чего взял?! – Артем задохнулся от возмущения. – Я пока что не ослеп и верю собственным глазам! – Он вновь указал на два изуродованных аппарата, как раз проплывавших в этот момент на обзорных экранах. – Такие повреждения характерны для удара гравитационных орудий, не находишь?!

Антон освободился от сковывавших движения защитных оболочек и сел. Сложный противоперегрузочный ложемент частично трансформировался, и теперь он смог свободно дотянуться рукой до основных приборных панелей. Нужно выжать максимум информации из случившегося, возможно, записи с систем слежения АРК – последний шанс поймать конец ускользающей нити.

– Дайк, что там у тебя? – нетерпеливо спросил он у кибернетика, внимательно изучавшего туманность с помощью сканеров спектрального анализатора. – Ты можешь сказать, что они сделали со звездой?

– Нужны «черные ящики» с разведчиков, – ответил Дайк, нехотя отрываясь от своего занятия. – В спектре излучений туманности присутствует неизвестное нам соединение. Таких веществ не существует в природе, оно явно искусственного происхождения!

Антон посмотрел на немногочисленные приборы, продолжавшие работать в этих адских условиях. Подавляющее поле небывалой концентрации уже начало понемногу затухать. Через несколько часов можно будет включать автоматику, но за это время обломки АРК канут в раскаленной туманности… Нужно действовать немедленно, если мы вообще хотим что-то узнать. Антон покосился на товарищей. Они отдыхали, расслабленно откинувшись в своих креслах. За прозрачными стеклами гермошлемов были отчетливо видны их бледные лица.

– Семен, полетишь к туманности, – произнес он, приняв окончательное решение, – ты должен извлечь информационные кристаллы из автоматических разведчиков. Артем, ты страхуешь действия Семена.

Вопросов не было. Оба десантника встали и, как показалось их командиру, преувеличенно бодро пошли к выходу из рубки.

– Старт по готовности! – добавил Антон вслед уходящим.

Теперь осталось ждать. Самое мучительное в их работе – догонять и ждать. Сейчас необходима информация с разведчиков и скорейшее включение кибермозга «Арго», чтобы обработать полученные данные. А Киба они смогут реактивировать не раньше, чем рассеется это проклятое подавляющее поле.

– Сергей, Дайк, вы можете отдохнуть. Работать начнем через пару часов, не раньше. Рубку не покидать. Я принимаю вахту.

Сергей только сейчас начал приходить в себя. Он слабым движением откинул забрало гермошлема и, сняв мыслеобруч, почти мгновенно уснул, даже не попытавшись найти удобную позу, все равно скафандр высшей защиты и борта противоперегрузочной камеры сковывали движения. Ему досталось больше других: вручную вести «Арго» в сверхсветовом режиме – задача не из легких, она требует полной физической и моральной отдачи.

Дайк некоторое время еще ворочался, то прикрывая глаза, то вновь возвращаясь взглядом к информу, на котором отображались показания спектрального анализатора, но, наконец, и он затих – сказалось нечеловеческое напряжение последних суток гонки преследования.

«Арго» лежал в дрейфе. В центре обзорных экранов распухла, формируя свой окончательный облик, оставшаяся от звезды туманность. В ней еще бесновались отголоски непостижимых процессов, которые привели к полному уничтожению огромного светила, края туманности то и дело исторгали выбросы раскаленных газообразных облаков, словно в пространстве мучительно агонизировал исполинский, клубящийся пламенем монстр. Изуродованные АРК, в разрушение которых было трудно поверить, емко дополнили эту картину. Антона не покидало ощущение тревоги, казалось, где-то неподалеку затаилась, выжидая удобный момент, неведомая сила, готовая исторгнуть из-за субсветового барьера ослепительные атакующие сферы Н-объектов.

Антон не отключал мыслеобруч, его нервная система была по-прежнему связана с датчиками корабля, но сканирующее излучение фиксировало лишь раскаленную туманность да три планеты, которые, словно оборвавшиеся кабинки детской карусели, стремительно уносились в бездонный мрак пространства.

– Первый к старту готов! – раздался по связи голос навигатора.

Антон заставил расслабиться напряженное тело и мысленным приказом привел в движение механизм главного шлюза.

– Семен, действуй осторожнее, – напомнил он, – твоя задача изъять информационные кристаллы.

– Понял.

Через минуту изуродованный корпус АРК показался из-под нижнего среза обзорного экрана и начал медленно смещаться к раскаленному пятну туманности. Следом за ним показался второй разведывательный аппарат. Сейчас многое зависело от того, содержат ли кристаллы погибших разведчиков необходимую информацию о силах, что буйствовали здесь всего сутки назад…

Еще один АРК показался на обзорных экранах. Коротко полыхнув маршевыми двигателями, он получил импульс ускорения и вышел на орбитальный виток, начав круговой облет туманности.