— Да.
— Не имеете отводов?
— Нет. С правилами и рисками полностью согласен!
— Войдите к «клеть»! Отдаю распоряжение на объявление бойца!
Макс вошел, и двери «клети» за ним захлопнулись. Жанна отправилась в ложу для агентов. Громадный зал был полон. Посетители устремили взоры вверх. Там была картина тропического леса планеты Ато.
— Внимание! А сейчас вашему вниманию, в ознаменование открытия нового большого зала, представляется схватка ужасного хищника с планеты Ато и гладиатора Макса!
Жанна удивилась. Что еще за хищник? В перечне были зарегистрированы рогоносцы и ламары. Она посмотрела на характеристики хищника и ужаснулась.
Она набрала нужную комбинацию со своего пульта и спросила:
— Где распорядитель боя?
На экране появилось лицо трубчатолицего.
— Я занимаюсь этим боем, мисс. Что вам угодно?
— Я агент гладиатора Макса.
— И что вам угодно?
— Нашим противником был заявлен не этот хищник!
— И что с того? Считайте, что вам повезло. Другие только мечтать могут о подобном противнике.
— Но…
— Агент сейчас не время болтать! Начинается бой, — недовольно высказался распорядитель боя.
— Но что это за хищник?!
— Вы не видите его характеристик? Они видны всем.
— Но мы регистрировались на бой я другими существами!
— Произошла замена, дорогая мисс! Это новый зал и здесь иные правила! Читайте инструкции! А сейчас мне некогда!
Голограмма исчезла. Жанна была в отчаянии. Существо с Ато было слишком опасным.
Макс вышел из «клети» в легком комбинезоне. Так гладиаторы сражались с рогоносцами, существами неприятного вида, но весьма малоопасными. В его руках было длинное и легкое копье с наконечником из титанита. К его левой ноге были пристегнуты ножны с лазерным тесаком, на всякий случай.
В густых зарослях тропического леса планеты Ато, среди гигантских кустарников с длинными острыми листьями ему предстояло сразиться с опасным видом. Он хорошо слышал объявление дикторов.
— Прыгающий Ато! Великолепный представитель враждебной фауны! Подобного вы еще не видели! Это существо поражает воображение своими размерами и свирепостью!
Затем по правилам турнира для гладиатора внешние шумы более не существовали. Для удобства бойцов арена погружалась в атмосферу планеты, и все отвлекающие звуки гасились специальной аппаратурой внутреннего экрана.
Прыгающий Ато появился неожиданно. Он упал на воина сверху, намереваясь раздавить его тушей. Но Макс был готов к такому повороту и в первый раз легко ушел от удара.
Хищник сразу юркнул в заросли, и был весьма подвижен для своих габаритов. Его роговой гребень, идущий вдоль спины, переливался всеми цветами радуги….
Операторы арены, особо доверенные сотрудники Клу, внимательно во всех проекциях следили за поединком. Их задача — не допустить гибели гладиатора. Все они были чиуане, как их хозяин.
Первый оператор сказал:
— Когда туша плюхнется на гладиатора, мы выставим защиту, и его не раздавит. Но солидно помнет.
Затем отозвался второй:
— Но в первый раз он ловко ушел от удара.
— Это потому, что Ато только разогревается, — ответил первый. — Настоящая охота впереди. Я немного изучил это существо.
Поступило предупреждение системы:
— Внимание! Оно снова готово атаковать!
— Активация на максимум! — первый оператор передвинул голографический тумблер пальцем вверх.
Но существо снова промахнулось. И на этот раз гладиатор нанес ему удар копьем. Но титанитовый наконечник только скользнул по чешуйкам существа…
Алов отскочил от твари на небольшое расстояние и метнул копье в глаз монстру. Его предупреждали, что этого делать не следует, но он решил проверить. Существо мгновенно прикрыло веко, и копье отскочило в сторону.
«Так его действительно не поразить! — отметил Алов. — И у меня теперь нет копья. Оно в стороне и до него стоит добраться!»
Человек вытащил лазерный тесак.
«Представляю, как сейчас разочарованы зрители! Такая победа им не понравиться. Хотя возьмет ли его кожу даже такое оружие? Мне никто про это не говорил….»
В зале зрители неистовствовали. Начало схватки им понравилось. Ловкость гладиатора радовала. Но когда Макс взялся за тесак, все изменилось.
— Он активировал тесак!
— Но это против правил! Тесак на самый крайний случай!
— Убить такое существо лазерным тесаком! В чем здесь доблесть?
— Да погодите вы! Еще ничего не сделано! Он не собирается атаковать Ато тесаком! Но ему нужно добраться до копья. Это простая страховка!
Дикторы объявляли по секторам:
— Гладиатор промахнулся и потерял свое основное оружие! Ему нужно добраться до него или выйти из поединка! Что же сделает Макс?! Внимание! Он и не посмотрел на выход! Он готовиться снова взять свое копье! Настоящий воин!
— Но сможет ли он победить? — спросил второй диктор.
— Сможет! Я вижу удачу этого смелого парня! Он подобен нашим космическим десантникам, которые отвоевывают у Дикого мира новые уголки для цивилизации!
Утремерский турист заявил своим приятелям:
— Если он прикончит его тесаком — мы зря платили за этот бой!
— Погоди! Возьмет ли этого монстра тесак? Не делай поспешных выводов!
— Он не собирается бить тварь тесаком! Смотрите! Тварь отступила!
— Теперь гладиатор может подобрать свое оружие!
Макс метнулся к Ато и тот ловко, оттолкнувшись мощным хвостом, отпрыгнул далеко в сторону и ушел в заросли. Человек легко заполучил назад свое копье.
Дикторы провозгласили:
— Прыгающий хищник отдает гладиатору его оружие! Он просто ушел в сторону и снова готовит нападение! Ато хитер и наносит удар неожиданно! Он уже приспособился к повадкам воина, с которым сражается!
Прыгающий хищник пропал. Алов спрятал тесак, к удовольствию зрителей. Он стал пробираться среди растительности и ждал нового нападения Ато, и на сей раз решил немного сменить тактику.
Макс поступил правильно. Зрители не знали, что убить Ато при помощи тесака нельзя. Существо от раны только разъярилось бы, и положение гладиатора стало бы хуже. Причинять боль Ато было опасно…
Операторы просчитывали варианты, но силовое поле, ими созданное, покрыло совсем не ту часть арены. Ато метнулся в сторону и гладиатор, услышав шум, последовал за ним.
Главный оператор вскричал:
— О Космос! Эта тварь ринулась в правое крыло! Переместите щит!
Второй ответил:
— Но это собьет всю голографическую проекцию. Так резко этого делать нельзя!
