Врешь, гадина, теперь не смоешься, в азарте закричал Воронов, управлявший одним из вездеходов, и до предела вдавил педаль в пол. Вездеход, завывая электромоторами, развил предельную для него скорость – около сорока километров в час, и на большее рассчитывать не приходилось. Второй вездеход несся позади, почти полностью скрытый в завесе пыли. Их непрерывно подбрасывало по камням, бросало из стороны в сторону, и скоро они потеряли из виду быстрого хищника, несущегося далеко впереди них. Но уже через пятнадцать минут зверь выдохся, и они начали догонять его, а уже через пять минут инженеры открыли по нему стрельбу.
Инженеры громко ругали водителей на неаккуратную езду, оправдывая свои промахи, но вдруг все явно увидели, как штырь почти до шляпки вонзился в панцирь хищной черепахи, и их жертва, завывая от ужаса, покатилась кубарем по крутому склону.
– Гляди, вроде попали. Добивай, пока не ушла, – послышались советы со всех сторон.
Но черепаха, скатившись по склону вниз, тут же метнулась в узкое ущелье, пропав из виду.
– Все, слазь, дальше не проедем. Хватайте свое оружие, и быстрее вдогонку, услышали они взволнованный голос их командира. Все тут же повыскакивали из кузовов вездеходов, и просились догонять ускользнувшую добычу.
– Вон, кровь на камнях, видите, – закричал Герман. Хорошо вы эту гадину зацепили.
– Стой, пусти стрелков вперед. Не стоять на линии огня, – раздались команды Воронова.
Их отряд подошел к узкому ущелью, в котором скрылось это панцирное чудище. Все присутствующие чувствовали небывалый азарт, смешанный с небольшим процентом страха, и весельем от новизны занятия. И этот необыкновенный коктейль из эмоций, подстегивал их на активные действия, заставляя довести дело до конца.
Ущелье было очень узкое, пройти можно было только цепочкой и, пропустив вперед стрелков, они тихо пошли вслед за ними, совсем отключив свой инстинкт самосохранения. Ущелье шло прямо всего пятнадцать метров, потом круто изгибалось и, осторожно выглянув за поворот, инженер Рыков наконец-то увидел свою жертву. Зверь тоже увидел своих мучителей, и издал устрашающий вопль, но, контратаковать пока не спешил.
– Зверь тут, совсем рядом, за поворотом. Там ущелье заканчивается, и сейчас зверь в ловушке, ранен, и у него нет выхода. Если я не уложу его первым выстрелом, оно перекалечит всех. У нас не будет маневра ни для сильного замаха, ни для маневра. Что посоветуете – стрелять?
– Нет, даже не думай. Все тихо отходим назад, тут мы как в ловушке, скомандовал Воронов. Отряд тут же последовал его совету.
– Всем рассредоточится, и приготовить свое оружие. Кидайте камни в ущелье, попытаемся ее выманить, – послышались команды пилота.
Все с усердием начали выполнять его приказ, зверь в ответ на их действия бесновался, кричал, но выходить не торопился. Минуты шли за минутой, воздух в баллонах уже заканчивался, и было решено возвращаться назад, и продолжить охоту с рассветом.
Вернувшись на базу, все позабыли о сне, и стали придумывать и сооружать оружие понадежней.
– Если бы у нас было хотя денька три, то мы бы изготовили несколько надежных арбалетов, а пока на это время нет, ложитесь отдыхать, свежая голова в охоте, – самое надежное оружие. И все решили последовать их совету, тем более спать осталось не так много.
А скоро наступило утро. Все быстро собрались, и не торопясь пошли к шлюзу. Космонавты были полны оптимизма, и считали себя готовыми к любым неожиданностям. Чтобы выгнать зверя из его убежища, они прихватили с собой парочку слабеньких взрывпакетов и, трясясь на своих вездеходах, поехали к знакомому ущелью. Добравшись до места, они пошли к ущелью, но зверь оттуда уже ушел, оставляя кровавый след. Ученые сильно надеялись, что след приведет их к новому туннелю, и поэтому, отправив двоих за вездеходами, сами поспешили пешком, чтобы не потерять след. Кровь скоро пропала, и некоторое время они шли, ориентируясь на слабые следы на пыли и грунте, а когда пропали и они, подождали догоняющие их вездеходы. Дальше они продолжали поиски на них, поехав параллельными курсами, держась в пределах видимости. Начала подниматься пыльная буря, а из-за большого содержания в ней железа, связь с базой стало невозможно поддерживать. Стрелка компаса стала метаться как бешенная, реагируя на сухой треск и разряды молний, образовывающиеся от трения песчинок друг о друга.
– Ого, какое сильное тут статическое электричество. Я что-то вижу, чуть правее нашего курса, крикнул Тарас водителю. И уже через мгновение они подъехали к телу неподвижно лежавшего хищника, чудище было мертво.
Их восторгам не было предела. Они долго любовались своей добычей, и вдоволь налюбовавшись, с трудом загрузили ее в кузов. Черепашка весила килограммов 150, не меньше, и имела весьма узкую талию и мощную грудную клетку. Несмотря на панцирь, клюв, и чешую, покрывавшую все их тело, строение и подвижность ног и суставов больше сближало зверя с млекопитающими земли, чем с птицами или пресмыкающимися.
– Ну, чтож, теперь это ваша головная боль – господа ученые. Вы биологи, вам его и изучать. А пока всем нужно отдохнуть. Объявляю сегодняшний день выходным. А до вечера положим наше чудище в морозильную камеру, пусть пока полежит, – предложил Воронов.
– Нет, с замороженным образцом сложнее работать. Мы начнем работать с ним сразу, и уже через пару часов доложим о своих выводах. А к вечеру мы уже будем свободны, и сможем отдохнуть.
– Хорошо, работайте, я дам отдохнуть вам подольше. После таких трудных суток одной ночи нам для отдыха не хватит. И когда отдохнете, можете дальше заниматься своими научными изысканиями, – щедро освободил их от всех повинностей шеф. Да, кстати, у меня есть еще одна новость. Теперь дежурство по кухне отменяется. Наш врач, перепуганная ночным происшествием, попросила избавить ее от вылазок наружу, и теперь, пока она не будет загружена больными, дежурить по кухне будет тоже она. Возражения по этому поводу есть?
Но недовольных не было, поэтому все быстро заняли свои места, и тронулись в обратный путь. Воронов, управлявший первым вездеходом, сделал несколько больших кругов по местности, чтобы попробовать найти туннель, но поднявшаяся пыльная буря не дала им этой возможности, и скоро они взяли направление на базу.
Добравшись до места, они разгрузили вездеход. Чтобы уменьшить угрозу попадания микробов и вирусов из тела инопланетного существа в атмосферу базы, Тарасов заморозил жидким азотом рану на панцире, и голову этого существа, и уложил его в большой, непромокаемый брезентовый мешок. И теперь, вся команда, с пыхтением волокла этот тяжеленный мешок по полу, жалуясь на стрелка, который так необдуманно убил этого зверя.
