зала, оставляя только резкие черные тени на стенах.
Собор построили после победы над вторгшимися армиями короля Ассвея, принесшей славу и достоинство роду Карийских баронов, и все здесь напоминало об этом. Вдоль колонн свисали древние знамена и штандарты полков, участвовавших в тех сражениях, а вместо ангелов в рельефных изображениях настенных картин были встроены настоящие боевые доспехи тех времен, ассвейские и карийские, сложенные в навеки застывшие картины. Именно поэтому Изабелла и не любила главный собор. Слишком помпезный и триумфальный, он давил всей своей массой и масштабами, напоминая о жестокости и бесчеловечности этого мира, но оставляя в тени светлые чувства, что могли жить в людях.
Принцесса прошла мимо бесконечных рядов скамей, мимо статуй воинов и древних боевых машин, к распахнутым дверям, где стояла вооруженная стража карийской гвардии. Когда принцесса проходила мимо, солдаты одновременно вытянулись и отдали честь. Девушка так же по привычке ответила им улыбкой, хорошо зная, что они никак не отреагируют. Под тяжелыми боевыми доспехами осталось слишком мало человеческого, однако даже лишенные эмоций, гвардейцы по-своему откликались на душевное тепло, что в Изабелле чувствовал каждый, кто ее знал.
Сразу за дверьми собора раскинулся парк под защитным куполом, где росли настоящие деревья и растения, и горгульи на фасаде безразлично взирали на зеленые газоны в границах каменных дорожек. Идеально правильный, геометрически точно выверенный, завершал соборный комплекс, пряча в зелени тяжелый каркас, украшенный статуями и резными изображениями цветов и стеблей. Тонкие колонны поднимались среди ветвей деревьев, поддерживая верхний уровень дорожек, проложенных высоко над землей, и уходили дальше, к опорному каркасу купола.
На другом конце парка ее ждали фрейлины. Десять молодых девушек, практически все — младшие дочери вассалов и рыцарей карийского барона, принятые ко двору в свиту принцессы. Расположившись на каменных скамейках и ступеньках небольшой беседки, весело болтая о своем, женском, они дожидались госпожу у входа в галерею, ведущую в жилое крыло замка. Увидев принцессу, девушки поднялись и приветствовали ее низким поклоном. Несмотря на то, что она сама не любила все эти условности придворного этикета, следовать им все же необходимо. Для дворянина это точно такая же часть жизни, как необходимость дышать.
Карийский замок, несмотря на то, что считался далеко не самым крупным из дворянских цитаделей Рейнсвальда, был огромен. Его сектора занимали десятки тысяч гектаров, а стены отдельных уровней поднимались на высоту нескольких километров. Комплексы цитадели закрывали большую часть хребта, а центральные башни поднимались выше горных пиков. Изабелла родилась в нем и жила до совершеннолетия, но не успела обойти и десятой доли территории, хорошо помня только те лестницы и переходы жилой части, которыми пользовалась каждый день. Основные же сектора, начиная от огромных блоков систем жизнеобеспечения и заканчивая военными казармами, были ей не знакомы и не интересны. Там принцесса появлялась всего лишь несколько раз, вместе со своим отцом принимая смотры войск. И воспоминания о подобном не доставляли особого удовольствия.
Теперь девушка возвращалась в свои покои, к стенам, которые действительно считала родными. За все девятнадцать лет своей жизни Изабелла покидала Карийский замок всего лишь несколько раз, не считая трехлетнее обучение в школе благородных девиц в столице. Как молодые дворяне в обязательном порядке проходили службу в Королевской армии, так и принцессы благородных домов обучались при дворе поведению и манерам, принятым в Рейнсвальде. Единственные ее подруги из других дворянских фамилий, которых она до сих пор иногда видела на балах и званых вечерах, появились именно там. Когда-то таким же случайным образом, на очередном балу при королевском дворе, она познакомилась и с Эдвардом.
Ей до сих пор иногда казалось, что произошло все будто во сне. Впервые представленная в королевском дворце семнадцатилетняя принцесса, только закончившая обучение, казавшаяся сама себе жутко неловкой и неуверенной, она вступила под золотые своды Зала Предков, столь великолепного, что у нее не хватало слов все описать. Множество знатных гостей в роскошных нарядах кружились в танце или же, оставив центр зала свободным для вальсирующих пар, столпились у колонн, обсуждая свои дела и причину, по которой король собрал их всех. Смущаясь, как и свои фрейлины, Изабелла была представлена взору Иинана Третьего, тогда полного сил и казавшегося ей ожившей миниатюрой со страниц историй о легендарных героях.
Больше всего она боялась, что ее никто не пригласит на танец. Для молодой девушки остаться без приглашения на первом же балу большой позор, и в следующий раз об этом уже будут помнить, так что шансов найти кавалера будет еще меньше. Стоя рядом с матерью и вполуха слушая болтовню ее свиты, Изабелла рассматривала гостей, как молодые принцы в военной форме и старые феодалы во фраках разговаривают, пьют вино и смеются.
Ее страхам не суждено было сбыться, и уже через несколько минут она получила несколько приглашений на следующий танец, не зная, кому отказать, а с кем выйти на объявленный вальс. Спасли ее только подруги из школы, тоже оказавшиеся тут. Веселой стайкой забрав ее у возможных ухажеров, они быстро рассказали ей о главной причине сегодняшнего бала. Феодальная война внутри Тристанского бароната закончилась, и король, приурочив бал к празднованию дня Святой Элины, таким образом поздравлял молодого барона, защитившего свою честь и титул.
Молодой дворянин в мундире родовых цветов своего феода в тот день являлся объектом всеобщего внимания. С идеальной выправкой, красивым лицом и даже излишне твердой походкой, что свойственна флотским морякам, привыкшим ходить в магнитных сапогах при пониженной гравитации, он разговаривал с кем-то из приглашенных ко двору корпорантов, когда Изабелла впервые его увидела. Все девушки в тот день мечтали получить от него приглашение на танец, но барона словно подобное и не интересовало вовсе.
Изабелла улыбнулась, вспоминая моменты их первой встречи, и ту зависть подруг, что стояла в их глазах, когда молодой барон сам первым к ней подошел, впервые с начала бала искренне улыбнувшись не только одними губами, но и потеплев взглядом, и пригласил на объявленный танец.
В гостевых залах личных покоев дворянской семьи, куда она вернулась вместе со своей свитой, одним из первых, с кем принцесса столкнулась, стал ее отец, направляющийся к своим покоям в сопровождении двух генералов. В знаках различия карийских войск принцесса уже научилась разбираться и заметила флотские нашивки на мундирах.
— Изабелла? — барон Рокфор Карийский остановился, отвлекая ее от воспоминаний. — Хорошо, что мы так встретились. Как раз хотел с тобой поговорить! Господа, прошу оставить нас на несколько минут… — он кивнул своим генералам, а потом посмотрел за спину своей дочери. — И
