Едва удержав автомат, она без сил опустилась на пологий бронированный скат.
Ее взгляд блуждал, пережитый секундой ранее стресс отдавался в висках глухими толчками учащенного пульса, она глубоко, судорожно вдохнула, глядя на Алана, который присев на корточки пытался открыть замок башенного люка вездехода.
– Алан, Мари, спускайтесь! – Донесся из кабины вездехода голос Керби.
Она подчинилась, двигаясь скорее машинально, чем осознанно.
– Давайте быстрее! – Подстегнул ее голос Ковальского. – Там на дороге что-то движется!
Этих секунд она не забудет никогда.
Алан с досадой прекратил попытки взломать люк и выпрямился.
Короткая очередь пришла со стороны истекающей дымом гари. Пули звонко ударили по броне, Мари почувствовала, как что-то горячее обожгло руку, словно от запястья до локтя к ней приложились раскаленным прутом.
Автомат со стуком выпал из мгновенно онемевших пальцев и только сейчас, одновременно с пугающей мыслью – в меня попали… – она увидела как, неестественно выгнувшись, падает Алан…
Ее взгляд мгновенно заблудился в страшном калейдоскопе: брызги крови на опущенном забрале боевого шлема, перекошенный в немом крике рот Алана, его белеющие на глазах губы, и…
За распахнутыми воротами энергостанции там, где накануне кипел бой, сейчас по обугленной земле, ломая хрупкие ветви кустов, двигались восставшие машины!..
Она закричала.
Эту картину не мог принять разум. Покрытые сажей, испятнанные серебристыми вкраплениями андроиды с простреленными навылет кожухами, исковерканными взрывами конечностями двигались к воротам, вздымая облачка праха… они шли, вопреки здравому смыслу, и Мари на секунду усомнилась в собственном рассудке, замешкалась, не зная, что делать, а в следующий миг реальность потонула в багровой вспышке.
Последнее, что успело запечатлеть сознание, было оторванное, горящее колесо подбитого вездехода – медленно поворачиваясь, оно летело навстречу нестройной толпе изуродованных сервомеханизмов, которые четверть часа назад валялись в золе и грязи…
Разум не мог принять подобной картины.
От сумасшествия ее спасла лишь милосердная тьма беспамятства…
Настоящее…
Они сидели, не отрываясь глядя в глаза другу…
– Почему ты не вернулась в город, Мари? – Наконец спросил Ян.
Она продолжала смотреть в его глаза, такие знакомые и в то же время постаревшие, чужие.
Господи, как же хорошо понимать, что он жив…
– Наша история, Ян. – Тихо произнесла Мари.
Они оба постепенно отходили от шока, их души уже вырвались из ада воспоминаний, и теперь незримо кружили хороводом мыслей и образов, заново присматриваясь друг к другу, пытаясь уловить частицы того тепла, что породнило их десять лет назад…
– Не понял? – Переспросил Ян.
– Наша история таит множество загадок. – Теперь ее глаза смотрели на Ковальского с грустью. Вспоминался тот вечер, накануне трагических событий, когда она вместе с пожилым биологом, работавшим в агропуле, поднялась на холм, чтобы установить оборудования переносной метеостанции.
Именно из его уст она впервые услышала запомнившуюся на всю жизнь фразу.
…
Жаркий диск Проциона величественно клонился к закату.
Тени деревьев выглядели непропорционально-длинными, в воздухе витали сладкие вечерние запахи, листва низкорослого кустарника едва слышно шелестела, легкий ветерок приносил на вершину возвышенности не только пряные флюиды леса, но и резкие, неприятные запахи, идущие со стороны безжизненной вулканической равнины.
Мари хорошо помнила, как остановилась, пораженная открывшимся взору ландшафтом.
Здесь пролегала четкая, зримая граница мертвого и живого.
За спиной шумел лес, кустарниковая поросль сбегала по склону холма и…
Далее растительность отсутствовала вообще, словно линию посадок кто-то ровно обрезал ножом.
Перехватив ее недоуменный, даже немного испуганный взгляд Ричард Фоул понимающе усмехнулся.
– Никогда не видела пустыни? – Спросил он.
– Нет. – Призналась Мари, глядя, как у горизонта сочные фиолетовые краски заката смешиваются с багрянцем вулканических извержений. Там вздымался четкий, изломанный контур горных образований, а небеса превращались в темную полосу, подсвеченную частыми аритмичными сполохами.
Ее замешательство можно было понять и объяснить – курс биологии почему-то не включал в программу сведений о вулканических пустынях.
– Наша история таит множество загадок, Мари. – Произнес Фоул, начиная устанавливать оборудование. – Я знаю, – ворчливо добавил он, – учебники упорно молчат, не освещая данный вопрос. Возможно, преподаватели не хотят смущать своих воспитанников явными несоответствиями, не знаю… – Он выпрямился, посмотрел вдаль и продолжил: – С тех пор как я впервые осознал, насколько мал и хрупок наш мирок в масштабах окружающей действительности, прошло много лет, но я так и не смог приблизиться к истине.
– Нас окружает пустыня?
– Да, со всех сторон. Бескрайние безжизненные просторы.
Мари задумалась. Если вокруг островка жизни действительно простираются лавовые равнины, ограниченные цепью вулканических гор, то ядовитые испарения давно должны отравить крохотный по сравнению с их протяженностью оазис…
– Ты сейчас думаешь: почему мы до сих пор живы и дышим чистым, не отравленным воздухом?
– Да.
– Бактерии. Несколько десятков видов бактерий прекрасно чувствуют себя в среде вулканических отложений. Пространство равнин только кажется безжизненным, на самом деле миллиарды микроскопических организмов ежесекундно вырабатывают достаточно кислорода, чтобы сделать воздух пригодным для дыхания. Мы морщим нос, когда ветер доносит запахи извержений, но это лишь ничтожная часть тех ядов, что могли бы задушить все живое.
– Почему тогда растения не отвоевывают себе новое пространство?
– Им не прижиться на вулканической почве. Я много лет посвятил исследованиям, но не добился вразумительного результата.
– Это и есть историческая тайна?
– Нет. Загадки истории гораздо парадоксальнее. Если существование бактерий еще можно объяснить, то возраст нашей колонии не находит разумной трактовки.
– Не понимаю. – Откровенно удивилась Мари. – О каком возрасте вы говорите?
– Сейчас объясню. Я ученый, биолог, но жизнь множество раз преподносила мне загадки из иных областей знаний, игнорировать которые я не мог. Пришлось занимать самообразованием, глубже изучать химию, кибернетику, физику. Да, да не удивляйся. Существуют специальные приборы, которые могут устанавливать истинный возраст сооружений. Я брал пробы, исследуя различные постройки, и неизменно получал один и тот же результат: все здания возведены четыре столетия назад.
