— Я не услышал, как ты вошла.
— Ты так размечтался, мальчик, что не услышал бы и взрыва сверхновой звезды.
— Перестань называть меня мальчиком, Райста.
— Напомни мне об этом лет эдак через пятьдесят, и тогда я, возможно, прислушаюсь к твоей просьбе…
Мак привстал и внимательно посмотрел на старуху. Да, на двухсотом году жизни даже омоложение плохо помогало ей. Райста была одета в новенькую, похрустывающую при ходьбе форму Риганского космофлота. Спутанные седые лохмы собраны в пучок на затылке. Смуглое лицо избороздили многочисленные морщины, и квадратная челюсть упрямо выдавалась вперед. С годами мясистый нос покрылся наростами, а серые губы провалились. Внешне Райсту легко было принять за мумию, но за этим древним фасадом скрывался один из самых блестящих военных умов Свободного пространства.
«Мы сработаемся с ней», — решил Мак Рудер.
Древняя Райста Брактов, увядшая и почерневшая от времени и еще очень юный Мак Рудер, светловолосый, мускулистый, голубоглазый. В отличие от форменной одежды Райсты, Мак вырядился в эластичную, замаскированную под атлас кольчугу десантника. Плотно пригнанные синтетические волокна состояли из керамических и графитовых микрокапсул с гидрокарбоново-полимерным и оксикатализаторным наполнителями. При попадании пули капсулы разрывались, наполнители застывали и делали полотно кольчуги непробиваемым. Лучи бластера или импульсного огня сплавляли кольчугу: доспехи были сверхпрочными и абсолютно жароустойчивыми.
Прикрепленный к поясу генератор создавал вокруг головы ореол силового поля, иначе пришлось бы одевать шлем. Трудно было поверить, что командир Мак Рудер столь молод, но когда человеку достается пройти через ад боев на Тарге и на Макарте, усмирение Риги, массированный налет на Имперскую Сассу, восстание и гражданскую войну, молодость исчезает быстро.
— Да, видать достала она тебя, сынок? — шепотом спросила Райста.
Мак неопределенно повел плечом.
— Я лишь исполнил свои долг. А ее место там, где она осталась.
— Что с этого. До меня дошел слух, будто бы Стаффа позабыл все из-за Лаймы. Говорят, она была его любовницей. Неужели, Крисла и вправду его пропавшая жена? В таком случае, неважное сейчас положеньице у старины Звездного Мясника…
— Не то слово… — ответил Мак, поворачиваясь к Райсте.
— Ты не знаешь и половины. Претор Миклена похитил Крислу более двадцати лет назад и держал при себе, прекрасно понимая, что рано или поздно Звездный Мясник придет по его душу. Однако совместный удар Компаньонов застиг Претора врасплох. Старый негодяй так и не сумел воспользоваться своей козырной картой, Крисла бежала. А тем временем, подозреваю, Стаффа уже влюбился в Скайлу Лайму.
И теперь к его услугам — целых две женщины.
Помолчав, Райста заметила.
— Я долго наблюдала за тобой и Крислой, мальчик. Может быть она и напоминает фарфоровую статуэтку, но поверь мне, у этой женщины железные нервы.
Я тебе уже говорила, что люблю наблюдать за молодыми, так вот, хотя Крисла еще сама даже не подозревает, но ей нужен именно ты.
— Ну и что из этого следует?
— А то, что ты для нее — важнее всего. Ты обошелся с ней по-человечески, несмотря на ее внешность Арты… может быть это и оказалось самым важным.
Мак внимательно посмотрел в обсидиановые глаза старухи.
— Черт возьми, все-то ты знаешь.
— Может быть. Видишь ли, с чем только не довелось мне встречаться за прожитые годы… Однако, давай ближе к делу, — Райста хитро подмигнула. — Итак, ты слышал заявление Верховного Главнокомандующего, каков твой окончательный вердикт? Неужели мы действительно все потеряли?
Мак Рудер медленно покачал головой.
— Не знаю, Райста. Думается, сейчас нам следует плыть по течению.
Посмотрим, куда оно вынесет.
— Расскажи-ка мне, мальчик, что там случилось, на Риге?
Глядя на блестящую поверхность стола. Мак произнес.
— Я оказался прав. Или Такка арестовала Синклера и большинство преданных командиров. И нам пришлось бы ох как туго, если бы на нашу сторону не перешла Дион Аксель. После твоего ухода мы окружили здание Министерства Внутренней Безопасности и ждали, когда Шикста откроет огонь. — Мак покачал головой. Знаешь, еще никогда я так не нервничал. Одно дело — идти в атаку, и совсем другое — стать зачинщиком гражданской войны, которая разбросает твою семью по разные стороны баррикад.
— А что это были за ужасные помехи, заполнившие эфир перед самой битвой? У нас повылетали все защитные устройства коммов.
Мак Рудер закусил губу.
— Честно говоря, я не знаю. Это уже устроил Стаффа. Он называет это «контрмерами».
— Неплохие меры, надо сказать. Чтобы вывести из строя боевой коммуникатор, это ж какая силища требуется. Тем не менее, ему удалось это сделать. Я не могла вывести на дисплей ни одной программы.
— Да. Именно поэтому мы оказались на мели, хотя Шикста начала атаку по расписанию, вне зависимости от состояния средств коммуникации. Она сумела разрушить наземные строения министерства Внутренних Дел, и мы высадили туда Первое подразделение. Мы загнали Или Такка в угол, но ей удалось бежать.
— Не повезло, черт подери, — сердито проворчала себе под нос Райста.
— Однако в этот момент на Ригу высадились Компаньоны. Война закончилась, не успев начаться. Стаффа сверг Правительство Риги в считанные секунды. Я сам был тому свидетелем, Райста. Одно за другим административные здания рушились под воздействием гравитационного удара. А затем нас окружили спецподразделения Римана Арка, — уставившись в пустоту, Мак Рудер гладил пальцами полированную поверхность стола. — Смешно, не правда ли? Начав гражданскую войну мы закончили ее завоеванными Стаффой. Часто я спрашиваю себя, может быть мы заслужили такой финал.
— Этого бы не случилось, если бы Или не оказалась такой жадной сукой.
— Когда-нибудь я найду ее…
— Угрозы — это всего лишь слова, мальчик… А как насчет дела, которое ты решил совершить вместе со Стаффой?
— Мне ничего не оставалось делать… Поскольку нам обоим необходимо изловить Или… Я предложил Стаффе, что если он прекратит огонь, мы как-нибудь с ним договоримся.
— Не слишком ли дорогую цену мы заплатили? Мы окружены врагами, разоружены. Центральный Коммуникатор уничтожен, а Орбитальная Оборона парализована проклятыми «контрмерами» Стаффы. Можно сказать игра закончена, вздохнула Райста. — Все кончено, мальчик, все кончено…
Долгое время они сидели молча, каждый думал о своем.
— Не думала, что доживу до такого бесславного поражения, — растопырив пальцы, Райста смотрела, на свою усохшую руку. — Трое Тибальтов, от Пятого до Седьмого Императора с благодарностью пожимали мою руку. Я достойно служила своим монархам, — проворчала она. — И что теперь? Ты — один из Посвященных, скажи, что дальше? Новый император Стаффа Первый?
