— Не думала, что доживу до такого бесславного поражения, — растопырив пальцы, Райста смотрела, на свою усохшую руку. — Трое Тибальтов, от Пятого до Седьмого Императора с благодарностью пожимали мою руку. Я достойно служила своим монархам, — проворчала она. — И что теперь? Ты — один из Посвященных, скажи, что дальше? Новый император Стаффа Первый?
— Ты была на совещании, Райста, и знаешь столько же, сколько и я. Рига мертва, Командир, так же, как и Сасса, и ты прекрасно знаешь, кто уничтожил их.
— У Мака потемнело в глазах. — Последние сообщения с Имперской Сассы говорят о том, что там погибло полтора миллиарда человек. И пока мы здесь с тобой разглагольствуем, на Сассу направляются еще три звездолета Компаньонов. Они отправлены на защиту жизненно важных планет.
Райста оценивающе посмотрела на Мака.
— Я изучила куб данных, который дал нам Стаффа. Кто же будет осуществлять распределение без Центрального Коммуникатора? Вся наша экономика…
— Да. С ней может случиться то же, что и с Сассанской. Может быть Стаффе удастся выбить что-нибудь из знаменитой машины Седди, о которой он упомянул на совещании. Я разговаривал с Синклером, он отправляется на Таргу вместе со Стаффой. Очередной поход на гору Макарта!
— Мать… твою…
— Все не развалится сразу, Райста. Системы будут выходить из строя постепенно. Наша гибель сравнима с медленным удушением.
Райста почесала затылок.
— В шахтах шесть и восемь стоят на приколе транспортные звездолеты. Они были заправлены, переоборудованы и подготовлены к полету в глубокий космос.
Может ты что-нибудь скрываешь от меня. Мак? Может быть Синклера Фиста озарила очередная гениальная идея насчет того, как исправить положение?
Сжав кулаки так, что на руках вздулись вены, Мак, не поднимая головы, ответил.
— Мы догадываемся о том, что случилось с Или Такка. Во время атаки на здание Министерства Безопасности ей удалось бежать. К ее услугам Арта Фера приготовила шаттл и угнала яхту Скайлы Лаймы. Сейчас «Гитон» направляется на поиски Или и ее наемной убийцы, родом из Седди…
— Кому-то она нужна позарез, не так ли? Спорю, у Синклера до сих пор горят от стыда уши, после того как Или обвела его вокруг пальца, как младенца.
Мак Рудер хмыкнул.
— Фист — не единственный… Но вообще-то, в том, что случилось, основная вина министра Такка. Она убила Императора Тибальта, взбаламутила Сассан, похитила Командира Крыла Компаньонов Лайму и пыталась арестовать Синклера…
Черт подери, чего она только не натворила!
— А еще — начала Тарганское восстание, — добавила Райста.
— Нет, это уже не она. Тарганское восстание — дело рук Браена. Но Или воспользовалась им и довела дело до взрыва, тогда как Синклер пытался подавить бунт в зародыше.
— Так, чего же ты хочешь от меня сейчас, Мак? Или ты позвал меня только для того, чтобы сообщить, что отбираешь звездолет?
— Нет, Райста. Но планы изменились. Первым делом, мы должны высадиться на Эштане и восстановить там общественный порядок. Ты не составишь мне компанию? Мак хитро поднял бровь. — Синклер связывался со мной пару часов назад, и теперь у меня есть задание уломать тебя…
— Ты должен уломать мою сморщенную задницу, мальчик?
— Или ты отправляешься со мной на Эштан, или тебя назначат ответственной за операции космического флота, координацию экскортирования и патрулирования важнейших маршрутов, обеспечение своевременного прохождения грузов, пока техники будут ковыряться в системе и думать, как спасти людей от голода, недостатка воды, лекарств и энергии. Судя по всему, это значит — командование всем флотом.
— Под началом Стаффы и Синклера?
— Да.
— Работать в офисе на Риге?
— Такую работу из космоса не сделаешь.
Искривившийся в оскале рот Райсты выражал явное отвращение.
— А если тебе не удастся меня уговорить, кого они назначат?
— Дион Аксель. Синклер утверждает, что она обладает аналитическим умом и способна трезво оценить последствия постигших нас потрясений.
— Дион? — Райста фыркнула и, вскочив со стула, принялась мерить шагами комнату. — Что ж, она проницательна… Не слишком хорошо воспитана, однако не дура… — Внезапно остановившись, она посмотрела на Мака. — Подожди минуту.
Похоже, ты решил, что я собираюсь носиться по всему Свободному пространству с тобой на пару… Но почему?
Мак Рудер встал и повернулся к ней лицом.
— Потому, Командир, что я считаю, в данном случае на карту поставлена твоя страсть и твоя ненависть. По правде говоря, мне пришлось потратить немало красноречия, уговаривая Синклера, который не хотел отпускать тебя в открытый космос сейчас, когда ему позарез нужны квалифицированные специалисты.
— И все же, — Райста ущипнула себя за подбородок, — он позволяет тебе, своему самому верному другу и соратнику, гоняться по всей Вселенной в погоне за парой призрачных частиц? Так?
— Я не называл бы Или и Арту — «призрачными частицами», — Мак опустил глаза. — Синклер отпустил меня потому, что чрезвычайно важно раздавить такую гадину, как Или Такка. Остановить ее раз и навсегда… И кроме того, потому, что я сам попросил его об этом.
— Попросил… так как тебе невыносима сама мысль быть вблизи Крислы Аттенасио? Дело именно в этом, Мак? — Райста покачала головой. — Дурачок, у тебя все можно прочитать по глазам. Есть какая-нибудь идея насчет того, куда могла направиться Или?
— Никакой, Райста. Два корабля Стаффы «Слэп» и «Любовницы Дженкинса» перепрыгнули в другое пространство, следуя за ее вектором. Курс, наверняка, вывел их куда-нибудь за сотни световых лет, либо же они врезались в Запретные границы.
— Не думаю. Скорее всего исчезли где-то по дороге. Известно, что они успели прикрыть Дельту-5, изменить вектор, подзаправиться и совершить вторичный прыжок в другое пространство… Черт его знает, где они могут оказаться…
Давай-ка посмотрим на карту, да хорошенько все обдумаем, — Райста подошла к автомату и взяла в руки стакан стассы. — Я всегда считала Или Такка развратной змеей.
— Ну вот, Райста, поскольку мы теперь отвечаем за Эштан, Или Такка становится нашей целью номер один. — Мак Рудер потер небритый подбородок. — Или не сможет вечно прятаться на яхте.
Как я мог до этого дойти? Страшный вопрос мучает меня по сей день.
Вспоминая невинные дни молодости, которые теперь так далеко… кто бы мог сказать в то время, что меня изберут на пост Верховного Магистра Седди? В молодости все мы мечтаем о славе и величии, но мало кто достигает этого в жизни. Быть может, и к лучшему. Ибо бремя славы, власти и ответственности разрушительно. Я сделал все, что мог — а оказалось мало… Я видел процветание народа Седди, видел и его падение. Кванты упокоили душу моего доброго старого друга Магистра Хайда. Ему повезло — он умер, не увидев падения Империи. Для меня же жизнь стала мучением, и я медленно догниваю в отчаянии и забвении. И кого же в этом винить? ПРОКЛЯТЫЙ МЭГ КОММ! Я сделаю все, чтобы уничтожить его, клянусь именем Бога.
