– Ты не понимаешь, – сказала Патриция. – Они же разумные. Разумные! И опытные. Кто знает, может, они специально выпустили Буслаева и Сергеева, может, только делают вид, что такие беспомощные. Не раскрывают своих возможностей. А сами только и ждут, когда мы явимся их прогонять. Чтобы всех разом… Показывали же они на Такрии, как расправляются с обитателями других планет.
– А если они не делают вида? – язвительно парировала Кристина. – Если они на самом деле такие?
– Тогда здесь кроется какая-то тайна. Значит, цивилизация деградирует, и надо выявить причину. Я лично думаю, что это именно так. И профессор так считает. Уж очень разительное несоответствие между таким совершенным кораблем и прочей техникой.
– А может, они просто украли корабль? – насмешливо предположила Кристина, но Патриция не успела возразить: она увидела гарпий.
Далеко на горизонте, почти сливаясь с синевой неба, взмахивали тоненькие черточки-крылья. Ошибиться было невозможно: характерный мах гарпий не спутаешь ни с одной птицей.
– С ума сойти! – сказала Патриция, настроив локатор и убедившись, что это действительно гарпии. – Забраться в такую даль!
– Залетишь, когда тебя так испугают, а они, кстати, прекрасные летуны, – отозвалась Кристина и не удержалась, чтобы не съязвить: – Впрочем, откуда тебе это знать? Вы же держали их на Такрии, как в зоопарке.
Патриция не ответила. Она поспешно разворачивала танк в погоню. Кристина, встав с кресла, обняла ее за плечи.
– Не обижайся, Пат, но ты действительно не знаешь гарпий. К ним нельзя приближаться в воздухе, они этого не терпят. Могут броситься в атаку и разбиться о машину. На Земле другое дело, там они ручные. Поэтому настрой локатор на дальнее преследование и наберись терпения. Когда-нибудь они сядут.
Танк следовал за гарпиями, зацепившись за них ниточкой электронного луча. На экране отчетливо вырисовывались три вытянутых тела, неторопливо, но сильно ударявшие крыльями. В лапах у них были необычайно длинные палки.
– Странно, – сказала Кристина, покусывая губы. – Внизу полно дичи, а они не охотятся. Значит, сытые. Но и не возвращаются к стойбищу. Тогда бы они летели на малой высоте и быстро, чтобы подольше поваляться на теплых подстилках. А тут они будто кого-то ждут. Ничего не понимаю!
– А я думала, что действительно одна не понимаю гарпий, – лукаво заметила Патриция. Девушки взглянули друг на друга и весело рассмеялись.
Внезапно гарпии резко свернули в сторону и ринулись вниз, широко раскинув крылья. Дубины в их лапах угрожающе выдвинулись вперед.
– Бабочка! – закричала Кристина.
Черная разбойница слишком поздно почуяла опасность. Никогда на нее еще не нападали с воздуха. Она едва успела развернуться навстречу атакующим, как три тяжелых удара обломали ей крылья. Гарпии действовали наверняка. Длинные палки позволяли им убивать на расстоянии, не опасаясь ядовитых брызг.
В течение часа они уничтожили еще трех бабочек.
– Пусть меня поднимут на смех, но другого вывода сделать нельзя: они расчищают зону обитания, – сказала Кристина. – Ликвидируют «конкурентов», которые могут перехватить добычу и напасть на них самих. Устраивают нечто вроде резервации для копытных. Но для этого нужна сообразительность!
– Да, ваши крылатые поинтереснее такриотов, – задумчиво сказала Патриция. Она закурила сигарету и включила вентилятор. – Те развивались постепенно, этап за этапом. Даже когда прекратилось излучение, они не сделали скачка. Стали эволюционировать быстрее, и только. А тут – скачок.
Они кружили высоко над гарпиями, так высоко, что не могли рассмотреть их невооруженным глазом. И только электронный луч локатора рисовал на экране четкие фигуры крылатых. Внезапно гарпии резко легли на крыло, и далекая земля размазалась в разноцветные полосы, стремительно побежавшие по экрану. Гарпии оставались все так же в центре экрана, только начали быстро уменьшаться в размерах. Они пикировали к небольшой рощице, островком возвышающейся посреди равнины.
– Что это с ними? – удивилась Кристина.
– Кто-то испугал, или увидели что-нибудь интересное, – предположила Патриция и вдруг закричала: – Смотри, смотри!
С левой стороны экрана медленно выплыл и стал косо пересекать его уродливый силуэт «этажерки». На нижней платформе отчетливо выделялись две крохотные фигурки.
– Ящеры! – прошептала Кристина. Как ни владела она собой, голос ее дрогнул. Перед глазами встала полыхающая рыжим огнем палатка, косые полосы дыма, режущий запах гари, робот, странно надломившийся и рухнувший с обрыва, испуганно мечущиеся гарпии… Голова у нее закружилась, руки сами легли на штурвал ручного управления.
– Не надо, Крис, – тихо сказала Патриция.
Кристина обернулась.
– Не надо? – хрипло сказала она. – А что надо? Пропустить? Чтобы после Базы, после становищ они и нашу пещеру…
– Ничего они не сделают. Мы пойдем за ними, и, если они только попытаются, тогда я сама скажу: бей!
Кристина все так же неподвижно смотрела на нее. Потом она медленно закрыла глаза и отпустила штурвал. Патриция подошла к пульту, переключила локатор на «этажерку».
– А как же гарпии? – спросила Кристина, все еще не открывая глаз.
– А что гарпии? Мы теперь знаем, где они. Нашли это племя, найдем и остальные. А вообще они молодцы! Как заметили «этажерку»– сразу в лес. Понимают, что там они в безопасности. Честное слово, останусь у вас работать.
Кристина открыла глаза, внимательно оглядела Патрицию и неожиданно улыбнулась.
– Оставайся.
Она взяла микрофон, вызвала пещеру. Сегодня дежурил Инвар. В кабине раздался его спокойный, медлительный голос:
– Первый слушает.
– Докладывает третья машина. В нашем секторе появилась «этажерка». Курс северо-северо-восток. Идем за ней. Ждем указаний.
Кристина выпалила это единым духом. Сама спокойная и уравновешенная, она недолюбливала всегда невозмутимого, будто замороженного, Инвара, которого ничто, казалось, не могло заставить говорить и двигаться быстрее обычного. Вот и сейчас он надолго замолчал. Кристина скривилась, представляя, как он неторопливо разворачивает карту, сверяется с графиком вылетов, прокладывает курс… А курс был на пещеру.
– Указаний пока дать не могу. Ирина Аркадьевна патрулирует в пятнадцатом секторе, на вызовы не отвечает. Сергеев, Василий, Курт и Мванг на нулевом объекте, их вызывать нельзя (нулевым объектом был остров). Остальные тоже на задании. Предлагаю следовать за ящерами и регулярно докладывать обстановку. Как только свяжусь с Ириной Аркадьевной…
– Спасибо, – перебила Кристина. – С Ириной мы и сами свяжемся, тем более что она где-то неподалеку.
