– Спасибо, – перебила Кристина. – С Ириной мы и сами свяжемся, тем более что она где-то неподалеку.
Но рация Ирины молчала. В это время она вместе с Мимико ползла по траве, спасаясь от стрел убийцы-одуванчика.
– Делать нечего, придется следовать за динозаврами и, в случае чего, принимать решение самостоятельно, – вздохнула Патриция.
Теперь «этажерка» висела в центре экрана, а земля неторопливо проплывала под ней. Впрочем, неторопливо – это с большой высоты, на которой находился танк. На самом деле аппарат ящеров двигался довольно быстро.
– А ведь им, должно быть, холодновато, на такой скорости приличный ветерок, – заметила Патриция, то приближая, то удаляя изображение на экране. – Хотя они ведь холоднокровные, ощущают температуру не так, как мы.
– Именно поэтому они должны болезненнее реагировать на температурные перепады.
– А неуютно им, должно быть, в нашем мире…
Внезапно «этажерка» нырнула вниз. Снижалась она неровно, боком, и было отчетливо видно, что верхний маховик вращается быстрее нижнего. Кристина первая заметила у подножия холма красное пятнышко танка.
– Это девчонки!
Она схватила микрофон. Рация Ирины молчала по-прежнему. Зато отозвался Инвар.
– Держите их на рапид-луче. Вылетаю на помощь, – как всегда невозмутимо, сказал он.
Рапид-луч… Девушки переглянулись. Им и в голову не пришло воспользоваться этим оружием. Не то чтобы они забыли о нем. Просто рапид-луч был настолько страшным, настолько современным средством уничтожения, что его почти не применяли против живых существ. Два или три раза за всю историю покорения космоса, когда земляне, использовав все другие способы защиты от нападения инопланетных чудовищ, оказывались в безвыходной ситуации. Обычно же рапид-лучом рушили горы, уничтожали леса, испаряли моря. Ни Кристина, ни Патриция еще ни разу им не пользовались и потому изрядно повозились, прежде чем раздвоили луч, сфокусировав пучки на каждом ящере. Теперь, куда бы те ни шли, за каким бы препятствием ни скрывались, их не отпускали невидимые нити. И достаточно было нажать кнопку, чтобы вокруг ящеров возникло и тут же пропало легкое голубое сияние, а освобожденные от взаимного притяжения атомы разлетелись в пространстве. Не глядя друг на друга, бледные и решительные, девушки закончили настройку, и в это время на экране, смешно сплюснутые в верхнем ракурсе, показались вышедшие из леса Ирина и Мимико. Навстречу им из приземлившейся «этажерки» двинулись ящеры.
– Вниз! – крикнула Патриция, рванув аварийную рукоятку.
Танк камнем полетел к земле.
«МЫ ПРИНИМАЕМ УСЛОВИЯ…»
– Подожди, – сказала Ирина, и Мимико послушно сунула бластер в кобуру.
Ящеры остановились в пяти шагах от них. Когда они не двигались, их ноги складывались почти вдвое и туловище опиралось на массивный хвост. Тот, что с ящиком, принялся водить по его лакированным бокам слабыми трехпалыми ручками.
– Мы прибыли, чтобы начать переговоры с власть имущими, чье слово равно закону.
– Я начальник отряда, – сухо сказала Ирина. – Говорите.
– Возможно ли, чтобы женщина имела власть над воинами?
– У нас возможно.
Если ящеры и удивились, то не подали вида.
– Мы имеем мирные намерения по отношению к вам. Мы говорим не от имени всего Великого народа, но мы рассчитываем повести Великий народ по правильному пути. Мы хотим…
Неподалеку со свистом приземлился «ТУЗ». Патриция и Кристина выпрыгнули из люка и бросились к ним, размахивая бластерами. Ящеры оглянулись и замолчали. Никакого видимого беспокойства они не проявили. Все так же ровно горели их немигающие глаза, так же плотно сомкнуты челюсти. Судя по всему, они отлично понимали, что гуманоиды не прибегают к неоправданной жестокости.
Ирина успокаивающе махнула рукой и в двух словах объяснила вновь прибывшим обстановку.
– Отлично, – сказала Кристина. – Вы ведите переговоры, а я буду любоваться на вас из машины.
Только Патриция поняла ее намерения: в танке можно в любую минуту нажать кнопку рапид-установки. Но Патриция промолчала, и Ирина с Мимико подумали, что Кристина, чьи взгляды были хорошо известны, просто не желает быть рядом с пришельцами.
– Так что же вы предлагаете? – ровным голосом спросила Ирина.
Пальцы ящера снова забегали по лингвистическому аппарату.
– Мы принимаем условия, выставленные вашим представителем. Мы покинем планету, но не ранее того, как появятся наши дети. Без них мы не улетим, так как иначе теряется весь логический смысл нашего сложного и долгого пути. На это потребуется шестьдесят два оборота планеты вокруг оси. В течение этого периода вы не должны ни сами появляться на острове, ни способствовать появлению там агрессивных неразумных существ. В первый раз мы не выставили этого требования и были наказаны: впервые у Великого народа поколебалась уверенность в своем могуществе. Со своей стороны мы обязуемся до отлета не покидать пределов острова.
Ирина поморщилась. Грамматически выдержанная речь механического лингвиста раздражала, как зубная боль.
– Какие вы можете предоставить гарантии? – спросила она, чтобы оттянуть время. Она никак не могла сообразить, какой ответ дать ящерам. С одной стороны, эти условия поставил им Буслаев, но с другой – тот же Буслаев и остальные находились сейчас на острове… Как выйти из этого дипломатического скандала?
Вопрос привел ящеров в замешательство. Они долго не отвечали, бросая друг на друга короткие взгляды. Челюсти их беззвучно распахивались, обнажая клыки. Очевидно, пришельцы советовались. Патриция бросила на подруг выразительный взгляд и будто ненароком провела рукой по кобуре. Ирина отрицательно покачала головой.
– Прежде чем отвечать на ваш вопрос, мы хотели бы знать, что подразумевается под этим понятием.
Теперь пришла очередь девушек удивляться. Казалось невероятным, чтобы существа с таким опытом космических отношений не знали, что такое гарантии. Но ящеры спокойно ждали, и девушки, помогая друг другу, кое-как растолковали основы, на которых зиждется международное доверие.
– Каких гарантий вы от нас требуете?
Ирина задумалась. Патриция и Мимико делали страшные глаза, но она жестом заставила их молчать.
– Собственно, гарантии требуются слабым, а мы сильнее вас, – медленно проговорила она, стараясь уловить впечатление, произведенное ее словами. – В любую минуту мы можем уничтожить ваш корабль со всем Великим народом. Или же уничтожить ваших, еще не родившихся детей…
– Это не в вашей власти, – перебил ящер.
Очевидно, он был очень возбужден, раз не дослушал до конца. Челюсти его оскалились, хвост судорожно взметнулся, пучками вырывая траву.
