изменений, кроме того, что мне легче дается первый этап, но я не пробовал больше… — растерянно проговорил Валлар, поднимаясь на ноги.
— Мне пришло это в голову, когда я сегодня почти без усилий смог трансформироваться на второй. Экспериментировал, — скромно добавил Даттак. — Давай! Попробуй сделать что-нибудь.
Онис смущенно посмотрел на старика, скинул ботинки, расстегнул и снял комбинезон “Уверенности”, бросив его рядом на траву. Затем расправил плечи, прикрыл глаза и раскинул руки в стороны. Внезапно его грудная клетка начала расширяться, плечи раздвинулись, на руках и на шее бугрились мышцы. Кожа юноши заметно уплотнилась и покрылась небольшими очень прочными серебристыми чешуйками. Череп вытянулся, приобретая обтекаемую форму, присущую животным. Диск передатчика искусственного интеллекта отцепился от стремительно меняющихся тканей и упал около ноги Валлара. Нижняя челюсть юноши увеличилась и выдвинулась вперед, скалясь острыми и крепкими клыками. Казалось, что Онис даже прибавил в росте, возвышаясь над стариком громадным чудовищем. Валлар шумно выдыхал через видоизмененные ноздри, в его облике почти не осталось ничего терранского. Перед Нико стоял сильный и дикий антропоморфный зверь, в котором лишь угадывался тот, кто пришел к его хижине день назад.
— Впечатляет, — уважительно кивнул старик. — Хорошо, что одежку снял, а то ни клочка бы не осталось. Как чувствуешь себя?
— Хорр-рошо! — отрывисто рявкнул Валлар, клацнув челюстью. — Жрать. Хочу.
— Ну, а то! — довольно ответил Нико. — Столько энергии потратил на подобное превращение. Да и массу надо восполнять…
Не успел старый терранин договорить, как Онис уже рванул в сторону леса. Бежать вертикально ему было весьма неудобно с учетом такого могучего торса, так что он помогал себе передними конечностями, набирая скорость. Нико посмотрел ему вслед, ухмыльнулся и, подобрав с земли одежду, обувь и передатчик, направился к хижине.
3.
Когда Онис вернулся к жилищу отшельника, время уже давно перевалило за полдень. От того страшного чудовища не осталось и следа. Валлар выглядел слегка потрепанным, измазанным в чьей-то крови, молодым парнем с взъерошенными рыжими волосами. В левой руке он нес за ноги две тушки нуруков, пойманных на ужин. Но на лице терранина не было восторга или радости от внезапного осознания того, что третьего этапа он уже достиг. Ему казалось, что это должно было быть феерично, сопровождаться немыслимыми трудностями, которые он бы мужественно преодолел и в конце получил приз. А получилось до банальности просто: третий этап — это преодоление барьера трансформации. Как будто гусеница становится бабочкой и получает способность свободно летать. Никакого салюта и праздничного пирога. Пока Онис носился по лесу за зверьками, у него было время все осознать. Поняв это, он остановился и моментально вернулся в свое прежнее состояние. Единственное, что грело душу, так это то, что теперь у его трансформации нет границ, единственная проблема — потеря огромного количества энергии и зверский голод.
Нико сидел все на том же бревне около очага, как будто и не уходил никуда все это время. Когда Онис подошел к нему, протянув добычу, старик спросил:
— Что за печаль на твоем лице? Я думал, мы отпразднуем.
— Ты знал, Нико? Что это все будет так.
— Конечно, не знал, но догадывался. Ты совершил открытие, мальчик. Не стоит расстраиваться, что это не то, чего ты ожидал. Но подумай, насколько проще будет всем терранам, когда они получат это знание. Никаких барьеров и боли, — старик заглянул Валлару в глаза. — Это очень много, поверь.
Лицо Ониса вдруг просветлело.
— Надо всем рассказать! Старосты будут довольны этой новостью.
— Эх, молодежь, — вздохнул Нико и, взяв нуруков, поднялся и направился разделывать тушки. — Рассказав всем, ты лишишь Старост рычагов давления и власти. А они этого не допустят. Тебя бросят в пустыне или убьют. Забудь, что я сказал, оставайся здесь. Построим тебе хижину, будем охотиться. Или пойдешь искать своих “инопланетных людей”.
Онис вдруг, вспомнив что-то, схватился за голову, ощупывая ее в районе виска.
— Приборчик свой ищешь? — усмехнулся старик, достал передатчик из кармана и бросил Валлару. Тот поймал его на лету, облегченно вздохнув. Прикрепил к виску и сразу же услышал привычное многоголосье СИНКа:
“Онис Валлар, туземец. Передатчик — весьма хрупкая электроника, обращаться с ним нужно бережно и аккуратно”.
— Прости, Синк, — сказал терранин, косясь на отшельника. Тот, казалось, был занят разделыванием тушек зверьков и не обращал внимания на юношу.
— Нико, мне все же надо домой, подскажешь, как дойти? — спросил его Валлар.
— Так решил все-таки? Ну что ж. Дорогу я тебе покажу, но хочу предупредить: не верь всему, что привык слышать с детства. Под маской привычного может скрываться нелицеприятная картина. Но сначала поедим — нельзя выдвигаться в путь на голодный желудок, — старик подмигнул Онису и продолжил разделку нуруков.
Все время, пока Даттак готовил, молодой терранин провел за собиранием образцов растений для искусственного интеллекта. СИНК направлял его и указывал, на что стоит обратить особое внимание. Вскоре карманы рюкзака Ониса были наполнены листочками, травинками, комочками почвы, фрагментами грибов и плодов. Особое место в одном из кармашков заняла горстка семян дерева Света, к которым СИНК проявил больший интерес.
За трапезой терране вели обычные разговоры, не касаясь недавних событий. Валлар рассказывал о нынешней жизни в городе, а Нико вспоминал истории из прошлого.
— Говоришь, Кори нынче учитель? — удивленно спрашивал старик. — А ведь раньше он был лучшим исследователем и бойцом. В самые опасные походы первым шел. Если хищник какой нападет, так он всегда на помощь приходил, ничего не боялся. Никогда бы не подумал, что он простым учителем станет, — покачал головой Нико.
— Он много рассказывает нам, — горячо возразил Онис в защиту учителя. — Благодаря ему, я стал тем, кто есть. Профессор Тессен помог мне почувствовать, что в природе вокруг нас гораздо больше удивительного, чем мы можем представить. И он не ошибся.
— Профессор… ну надо же… — отшельник будто попробовал это слово на вкус.
Они выпили на дорожку горячего тонизирующего травяного напитка, который по-обыкновению заварил Даттак. Затем старик собрал для Ониса еды в один из контейнеров с “Уверенности” и они выдвинулись в путь.
По тому, как бодро шагал Нико, юноша понял, что к тому окончательно вернулась способность трансформироваться, но про третий этап он спросить постеснялся. Их путь проходил у
