основании островка. Но они были пусты, и тогда, и сейчас. Там — только груды мусора, принесённого течениями.
Фред причалил с той стороны, где глубина у берега больше. Легко взобрался на самую высокую скалу, осмотрелся. Пересёк остров, обнаружил пещеру. Здесь точно кто-то был! Ветки кустов у входа изломаны, словно некто второпях сюда вламывался. Фред прикинул размеры природного помещения. Существо явно не маленькое.
Он выбрался обратно, прошагал на пляж.
А вот и следы! По мокрому песку протянулась извилистая колея, как будто здесь проволокли что-то тяжёлое. Или кто-то прополз. Судя по направлению складок мокрого, слежавшегося песка… Во-первых, существо большое, похожее на морского змея. Во-вторых, оно сначала выбралось из воды, а затем уползло обратно.
Уплыть оно могло куда угодно, но если учесть траекторию следа…
Фред вернулся на яхту и погнал её дальше.
3.
Чудовища почему-то любят вести ночной образ жизни. Может быть, именно потому, что люди ведут — дневной. Значит, проще простого отыскать дневную лёжку монстра и застать его там врасплох.
Сканеры яхты исправно обшаривали лучами водную толщу, радары ловили следы любого постороннего излучения. Ни-че-го.
Ну, ладно, терпения охотнику не занимать, что бы там ни утверждала золотая Лариса. Выдержки Фреду не хватало только во взаимоотношениях с людьми, потому что люди частенько бесят почище любых монстров.
Далее на выбранном направлении маячили мрачные, островерхие скалы. Вполне себе приличные такие скалы, монументальные, торчат из воды обширной группой.
Интересно, почему на них также не налепили ещё один остров? Они непрочные? Их нельзя укрепить современными методами? Или тут сохранилась какая-либо вулканическая деятельность? Может, в данном районе происходят опасные выбросы из подводных недр? Или здесь есть ценные ископаемые? Либо затопленные стихией памятники древних культур?
Впрочем, всё это неважно. А посторонние мысли только мешают делу.
Фред сосредоточился.
Показания приборов по-прежнему по нулям, но это ничего не значит.
Охотничья интуиция подсказывала человеку, что он — на верном пути.
В скалах было много пещер, подводных и надводных. Фред методично обыскивал их все, с помощью аппаратуры и своего особого чутья.
Охотник дрожал от предвкушения, ощущая, что он близок к цели. Он заранее облачился в водолазный костюм, нацепил маску, акваланг с баллонами, гибкую броню и пояс с двумя излучателями.
За острым чёрным выступом мелькнуло нечто, похожее на башку дракона на гибкой шее, рогатую, с оскаленной зубастой пастью и светящимися глазами.
Фред бросился в рубку.
Яхта прыгнула вперёд, точно дикая кошка в лесу. Большой лазер на турели угрожающе развернулся.
За скалой не оказалось никого. Только среди волн скользнуло что-то тёмное, извивающееся. И молниеносно ушло в глубину.
Паруса-голограммы разом пропали, телескопическая мачта сложилась, точно древняя подзорная труба, и скрылась под палубой. Пластины складной брони развернулись, одели яхту в гибкий, непробиваемый пласто-металл от киля до фальшборта и сомкнулись поверху. Яхта превратилась в герметичную подводную лодку и тут же нырнула следом за монстром.
4.
Яхта, она же — теперь подводная лодка, погружалась всё глубже.
Где-то впереди скользило тёмное, длинное, гибкое тело, легко уходя от погони.
Мимо проносились неровные тёмные стены колоссального подводного каньона, по узким уступам лепились водоросли, обманывая и человеческие глаза, и приборы колыханием фестончатых плетей.
Перед острым носом лодки неохотно расступались стаи нахальных и любопытных рыб.
Водоросли и рыбы светились, озаряя тёмные каменные громады мерцающими, неверными отблесками.
И вот яхта погрузилась слишком глубоко, здесь уже не было ни водорослей, ни рыб. Фред включил прожектора.
Тёмное, длинное, гибкое тело, мелькавшее впереди, тоже исчезло.
Чёрт! Монстр ушёл!
Впереди была узкая щель, там, где ответвление каньона сужалось. Туда спокойно юркнул водяной драконоподобный змей, туда никак не могла протиснуться яхта. Там слабо просвечивало сквозное отверстие, второй выход из ущелья. И сканеры показывали, что в ущелье больше никого нет.
Покидать лодку и искать чудище самому, без защиты корабля, опасно и безрассудно. Расширять резаком каменную щель — непродуктивно и громко, монстр услышит шум и сто раз успеет уйти.
Придётся всплыть, пополнить экипировку компактным бронированным батискафом и затем вернуться сюда снова. Теперь убежище водяного змея известно, остаётся только обыскать весь каньон, а он колоссален.
Яхта-подлодка стремительно всплывала, мимо мелькали мрачные каменные стены, становясь всё светлее. Фред в рубке с досады колотил кулаком по пульту, всё же избегая кнопок и голографической развёртки.
Наконец, изящный кораблик вынырнул на поверхность океана, в яркое царство солнечного света, и закачался на пологих волнах. Броня сложилась и скрылась в пазухах возле киля, мачта выдвинулась, оделась в белоснежную гроздь виртуальных парусов. Большой боевой лазер растерянно завращался на турели, не в силах отыскать цель.
Ничего-ничего, цель никуда не уйдёт, никуда не денется с планеты, а значит, её удастся рано или поздно засечь и обезвредить.
За скалой послышался плеск.
Фред, уже выбравшийся на палубу, только лениво повернул голову в ту сторону. Вряд ли монстр настолько наглый, что снова покажется на глаза, чтобы подразнить охотника.
Из-за скалы неторопливо выплыла и закачалась на волнах большая карнавальная маска дракона со светящимися глазами, вслед за ней дрейфовали два предмета, явно упущенные с лодки: яркая кепка-бейсболка и лёгкое весло. А вслед за ними всплыл и толстый шланг-рыбопровод, коим оснащены промысловые суда.
Фред оторопел. Вот тебе, дедушка, и морской змей. Вот тебе и охотник от бога. Это кто ж его так разыграл? Кто посмел?! Не иначе, ребята со студенческого острова. Понравился им фокус-покус с комбинезончиком стервы-Улы. У космача есть моторка на антиграве, бесшумная и быстрая. Она тоже имеет складную броню и может становиться маленькой подлодкой. Не иначе, пацаны её позаимствовали. Выпросили, а скорей всего, выкрали, состряпали остроумный, как им показалось, план, и…
Ну, он сейчас им покажет!
Яхта снова совершила молниеносный и длинный бросок в воздухе, шлёпнулась обратно на воду и полетела вперёд на форсаже, поднимая вокруг себя яростные фонтаны слепящих брызг.
5.
Ула сидела под навесом, отодвинувшись за боковой выступ, и надеялась, что так её с моря никто из людей не заметит.
Целый день она вплавь моталась взад-вперёд до грота и обратно. А теперь устала и просто ждала, изнывая от тревоги. Она видела, как яхта Убийцы Монстров вышла в море. Где там плавает Уэно? Он сумел раздобыть себе вдоволь еды? Он успел вовремя спрятаться? Охотник не обнаружил его? Её личный милый монстр ничем себя не выдал?
Яхта хищного клоуна недавно возвратилась, быстро проскочила к причалу на той стороне острова, а Уэно всё ещё не появился.
Неизвестность медленно убивала.
По ту сторону скального
