Андрей Ливадный - Пепельный свет

Их цель находилась где-то рядом. Семен все больше склонялся к этому, полагая, что Н-объекты не станут преодолевать значительные расстояния, имея на борту груз энергии двадцати солнц. Хотя устраивать такие катаклизмы в непосредственной близости от собственной планеты тоже неразумно… Игра звездных сил хоть и обрела вполне реальную, объяснимую физику, но все равно оставалась загадкой со многими вариантами решений. Семен понимал – их непосредственный контакт с Н-объектами неизбежен, они не смогут разойтись, затерявшись среди бескрайних россыпей звезд, – пути двух цивилизаций уже пересеклись, и их встреча лишь вопрос времени.

Его вахта подходила к концу, когда внезапно заработал блок внешней связи. Семен невольно вздрогнул, услышав прерывистый писк сигнала, и мгновенно все вокруг изменилось, словно ходовую рубку пронзила дрожь. Вызывал головной АРК, а значит…

Дешифратор импульсов высветил на экране скупые строки информации:

…К-39, четвертый сектор. Принял сигналы в основном диапазоне. Происхождение искусственное. Строго периодичны. Информации не несут. Дешифровки не поддаются. Передаю пеленг источника.

На информ поступили координаты точки пространства.

«Вот оно… – подумал Семен, – начинается…»

– К-39, держать пеленг на источник! – приказал он.

Сигнал общего сбора.

Семен коснулся сенсора, чувствуя облегчение – наконец завершилась изматывающая неопределенность, разведчик обнаружил какой-то реальный объект…

Легкий шорох пневматики возвестил о приходе командира, его шаги Семен узнавал безошибочно – только непрерывные десанты на вторую планету системы Новой Земли вырабатывали у людей такую «кошачью» походку.

– АРК зафиксировал сигнал на радиочастотах, – доложил он, предупреждая вопрос. – Похоже на аварийный передатчик либо сигнальное устройство!

Последнюю фразу уже слышали все члены экипажа.

– Экстренный тормозной маневр! – распорядился Антон, обежав взглядом приборные панели. – У нас ровно семь минут!

Пол ходовой рубки дрогнул, исторгая медленно раскрывающиеся бутоны противоперегрузочных камер. Времени на разговоры не оставалось, астронавты надевали гермокостюмы и занимали свои места. Армированные лепестки противоперегрузочных камер сразу же начинали смыкаться, заглушая чавканье обволакивающих тела защитных оболочек.

– Готовность! – проговорил Антон, включая мыслеобруч в единую систему управления. – Всем АРК синхронный маневр! Автопилотам отбой! Переходим на ручное управление!

Сигналов на пульте становилось все меньше – автоматика передавала управление людям. Каждый из них напряженно ждал: сейчас пространство вспорет расширяющийся конус подавляющих излучений, и где-то поблизости возникнут загадочные сферы…

– Сергей, приготовиться! Артем, дублируй!

Несмотря на работающую защиту, первый импульс торможения накатился волной предельной перегрузки.

– Курс в оси, пеленг стабильный! – выдавил Сергей, отчаянно сопротивляясь обрушившейся на него черной стене, расцвеченной миллионами цветных искр боли. – Скорость – семьдесят процентов от крейсерской!

– Приготовиться! Второй импульс!

Минута, равная вечности, и опять короткая передышка.

– Сорок процентов крейсерской скорости.

– Как разведчики? – спросил Антон, сглатывая тугой ком слюны.

– В норме, – доложил Дайк, отвечающий за связь с АРК, – объект уже у них за кормой. Все спокойно, подавляющих полей не зафиксировано.

– Даже странно…

Третий импульс торможения вывел «Арго» из-за субсветового барьера в зону оптической видимости. Обзорный экран на мгновение подернулся легкой дымкой, отмечая момент перехода, но тут же вернул четкость изображения. Никаких Н-объектов в прицеле сферорадаров. АРК завершали маневр торможения, отмечая полное отсутствие посторонних сил.

«Что это? Одинокий звездный маяк?» – лихорадочно соображал Антон.

– Конец маневра… – хрипло доложил Сергей, – скорость 37 километров в секунду.

Происходящее было похоже на примитивную ловушку. Маломощное устройство, дрейфующее в космосе, не вписывалось в уже известные технологии Н-объектов. Зачем им понадобился столь слабый источник сигналов? Что он может означать? Поворот звездной трассы? Или место, опасное для полетов? Испускаемые им радиоволны быстро затухают, и при тех скоростях, на которых движутся Н-объекты, подобное сигнальное устройство практически бесполезно…

– Дистанция сорок тысяч километров, – доложил Семен, – включаю умножители, сейчас он появится!

Действительно – небольшая точка вынырнула из глубин космоса и зависла в центре обзорного экрана, прямо над пультом. Еще мгновение, и они увидели объект.

Это было совсем не то, чего ожидал Антон. Небольшой аппарат, ощерившийся десятком примитивных антенн, дрейфовал у самой окраины скопления. Его корпус, некогда выполненный из светлого металла, потемнел, покрылся характерными пятнами неправильной формы, бороздками и выщербинами – такой вид обычно приобретает броня звездолетов под долгим воздействием космоса.

– Командир, это ловушка, – мрачно произнес Сергей. – Или он не принадлежит к цивилизации Н-объекта, или же его просто подкинули нам, чтобы заставить затормозить!

Полное несоответствие этого аппарата со всей видимой ими ранее техникой было очевидно.

– Наверное, в скоплении кроме нас и Н-объектов присутствует еще одна сила? – предположил Дайк.

– Сейчас выясним…

Легкая вибрация обозначила последний импульс торможения. «Арго» застыл в пространстве.

«Даже если это ловушка, то мы надежно укрыты силовой защитой, – подумал командир. – В конце концов, преследуя Н-объекты, мы сами искали этой встречи».

– Выделить АРК для исследования объекта, – приказал он.

Пришлось ждать несколько минут, пока ближайшая машина из сферы оцепления преодолела расстояние, отделявшее ее от загадочного радиобуя.

– Он мне что-то напоминает… – Артем мучительно напрягся, рассматривая укрупнившееся изображение, – если бы не знать, где мы находимся…

АРК несколько раз облетел загадочный аппарат. Теперь на экране стали видны все подробности, вплоть до мельчайших выбоин на корпусе. Закончив облет, разведчик застыл в ожидании команды.

– Мне показалось, что на нем есть какой-то знак! – воскликнул Семен, – К-40 поверни его!

Объект пришел во вращение вокруг своей оси.

– Стоп!

Движение прекратилось. Теперь все отчетливо увидели полустертую ударами микрочастиц надпись на одной из боковых панелей корпуса.

– Увеличение на экран!

Борт резко придвинулся.

«ЗЕМЛЯ. АНТЕЙ 126407»

Изображение на экране не было фантастичным, – оно относилось к разряду невозможных.