Он хорошо помнил, как побывал на обряде поклонения Детей Пурпурных. Тот визит произвёл довольно тягостное впечатление, хотя вроде бы ничего экстраординарного он не увидел. Но общее впечатление вышло гнетущим, даже голова потом разболелась ни с того ни с сего.
В полутемном помещении даже не храма, а скорее простого молитвенного дома, люди в длинных одеяниях, похожих на плащи с капюшонами, стояли полукругом перед высоким тонким постаментом, на котором сидело нечто, весьма похожее на крупную, ярко-красную ящерицу. Точнее, существо полулежало, скрестив передние лапы и положив на них свою небольшую голову с круглыми, неестественно белыми глазными яблоками. Гранту даже померещилось, что её глаза святятся в полумраке чуть голубоватым светом. По чешуйчатому телу ящерки быстрыми волнами пробегали широкие темные полосы. От этого волнообразного бега, который начинался у крохотной головы и струился вдоль туловища, к тонкому хвосту, быстро начало рябить в глазах. Цветные волны навевали иллюзию, словно тело ящерки само плывёт по воздуху и вот-вот окажется рядом, глаза в глаза.
В молитвенном доме звучала еле слышная, ритмичная музыка, под которую Пурпурные приплясывали и пели какую-то бесконечную молитву. Тягомотина эта продолжалась бесконечно долго, Гранту показалось, что он торчит здесь уже много часов кряду. Молитва ещё звучала, а существо на постаменте вдруг подняло голову, а потом по-собачьи уселось на задние лапы, Гилберт стряхнул с себя оцепенение и попятился к выходу. Отчего-то, ему до жути не хотелось поворачиваться спиной к этой твари. Хотя, агрессии ни от Пурпурных, ни от объекта их поклонения не ощущалось. Старый вояка Грант, мигом бы её почуял: он назвал это «слышать кожей». Здесь же было неестественное ощущение покоя, пополам с убежденностью, что кто-то следит за каждым твоим движением. Совсем не опасный, но очень чуткий наблюдатель.
Гилберт замедлил бег, остановился, поднял руку, давая команду бойцам замереть. Прощупал местность, используя скудные возможности кластера боевого управления в урезанной, из-за походного режима, конфигурации. Долго вглядывался в синтезированное изображение, сотканное из всех мыслимых и немыслимых диапазонов электромагнитных полей, в которых могла таиться опасность, шепнул в гарнитуру:
— Привал, ребятки, пора передохнуть.
Уговаривать бойцов не пришлось, через мгновение весь состав группы был на земле. Даже в экзоскелетках марш-бросок продолжительностью двое суток по семнадцать часов, укатает кого угодно, да и на привалы Грант был скуп: всего трижды дал бойцам передохнуть. А впереди был еще один, последний рывок, длиною в двенадцать километров. Это до пещер, а сколько еще в них предстоит побегать — никому не известно. Немного отдышавшись, капитан передал шефу сообщение с координатами группы, в ответ получил отчет аналитиков. Поморщился, но всё же решил прочесть. Не зря: в отчете оказалась важная информация: противник и Пурпурные, равно как и наша разведка, до сих пор не смогли обнаружить беглецов. Самое правдоподобное объяснение — губернатор и его команда прячется как раз в пещерах, противник рвётся туда же. Теперь всё зависит от проворства. Недовольно проворчав, Грант поднял группу:
— Гвардия, вперед! Некогда отдыхать, — приказал капитан, гарнитура донесла до его слуха еле слышную ругань солдат. — И тихо мне там! С ушами у меня всё в порядке.
Треклятая скрытность заставила группу отказаться от полёта на шлюпке и прочих удобств и перемещаться своим ходом. Да к тому же определить место назначения, куда надо лететь, тоже пока не выходило. Толку от разведки, как всегда, с гулькин нос, раздраженно подумал Грант. Много слов, а конкретики — ноль, рассчитывать приходится только на свою броню и ноги. Потому маршрут передвижения группы выходил довольно извилистым, Грант проложил его, стараясь охватить по максимуму районы, годные чтобы спрятать как ни крути, а немаленькую компанию беглецов. Далеко они уйти не могли, хоть это радовало.
Круг поиска сжимался, осталось три наиболее подходящих места. Ущелье, окруженное горными хребтами, которые больше всего напоминали головку хорошего сыра из-за обилия пещер и узких разломов. Невдалеке был еще каньон, по дну которого протекал наполовину пересохший ручей, тоже недурственное место, чтобы скрыться. И, наконец, наименее подходящий для этого третий район: берег моря, место сырое и неудобное, прижатое к воде дикими, непроходимыми скалами. Слишком узко, чтобы стать компактным лагерем, тем более, спрятаться.
Распылять бойцов на три направления бессмысленно, чутьё подсказывало Гранту, что дальше пещер им бегать не придётся, что совпадало с выводами аналитиков. Главная задача — оперативно прочесать весь массив, не теряя темпа. Когда они приблизились к ущелью вплотную, Гилберт объявил привал. Он дал своей команде целый час на отдых, скупиться было неразумно: начиналась серьёзная работа, требующая от каждого солдата полной самоотдачи. Тут нельзя упускать из виду ничего, здесь нет мелочей, за любое упущение придётся платить слишком дорого.
Передохнув, Грант стал разворачивать поисковый комплекс. Больше всего хлопот доставила процедура настройки кассетных зондов. Стандартные конфигурации, ориентированные на военные нужды, не подходили, пришлось фантазировать. Грант методично прокручивал список параметров поиска, пытаясь сообразить, на чем лучше всего поймать представителей гражданского населения, какие следы они могут оставить за собой? Повозившись минут двадцать, он в конце концов плюнул и решил прекратить ковыряние в настройках, хотя результат его не очень-то устраивал, всё равно там чего-то не хватало.
— Серж, готовь птичку к вылету, — приказал он Корсакову.
Загрузив в беспилотник кассеты, заместитель Гранта водрузил громоздкий аппарат на ажурную конструкцию катапульты и нажал кнопку пуска. С тихим шелестом беспилотник лениво поднялся в воздух, заложил над точкой старта вираж и неторопливо удалился в сторону гор.
Ждать результатов пришлось недолго, поисковик начал передавать в кластер первые информационные кадры и шлем Гилберта ожил. Грант поиграл перчатками-манипуляторами, покачал крыльями, стараясь почувствовать управление беспилотником, подстроил скорость смены информационных кадров. Тихое пощелкивание, сопровождающее обновление картинок на экране шлема слилось в приятный ритм, хоть медитируй. Сознание Гранта словно слилось с крылатым искателем. Подняв аппарат выше, он повел беспилотник по широкой дуге, стараясь охватить поиском весь горный массив.
