Похоже, он ошибался. ИИ сообщил об активации на линкоре ионной пушки. В этот самый момент крейсер затрясло. Но это не стало началом аннигиляции. Прямо перед линкорами ведоров из подпространства выныривали изящные корабли Гильдии Пиратов. Они сразу же открывали огонь по противнику. Обеспокоенное лицо ведора исчезло вместе с прервавшейся связью. Линкор, с которого вели переговоры, завалился набок, переворачиваясь от накрывшего его взрыва. Наемник еще никогда не видел кораблей такого класса. Небольшие, обтекаемые корпуса снизу удлинялись, образуя вытянутое кольцо. Они с легкостью проскальзывали между громадами ведорских линкоров, поливая их огнем из многочисленных бойниц. Используя ионное, импульсное и лазерное оружие пиратский флот превратил грозных великанов в беспомощные глыбы. Неожиданность атаки сыграла свою роль. Вот уже в который раз ведоры расплачивались за свою самонадеянность. Тем не менее через пару минут ситуация изменилась. Линкоры выпустили тысячи автоматических истребителей, хищно набросившихся на противника. Теперь уже пиратам пришлось отбиваться.
Крон не стал терять времени на созерцание бойни и приказал лететь к заминированному ранее ведорскому линкору. Как бы не хотели полукровки перехватить его, они оказались вынуждены сначала нейтрализовать угрозу со стороны пиратского флота. Наемник заинтересовался, с какой стати Главный Капитан пошел на фактически военную конфронтацию с очень опасной расой. Безусловно, то, что сейчас присутствовало на корабле у Крона, стоило того. Но все же это было смелое решение.
Оставляя ведоров и пиратов заниматься друг другом, наемник погнал крейсер к взорванным Вратам. Он понимал, что рано или поздно, сверхпрочные линкоры распылят подвижные, но недостаточно мощные корабли пиратов. Необходимо максимально эффективно использовать передышку, которую он получил. Высадившись во второй раз на борт обездвиженного военного звездолета, Крон торопил техника:
— Давай! Я знаю, что это возможно. Мы исправим двигатели и прыгнем в шлюпке из середины корабля.
— Это нереально. Нас разнесет в клочья. Невозможно будет предугадать, где мы окажемся, — техник с выпученными глазами пытался сопротивляться натиску Крона.
— Слушай, не рассказывай мне, что возможно, а что нет! Я уже раз такое проделывал. Как видишь — жив и здоров. — Наемник, конечно, умолчал о том, что в тот раз вся его команда превратилась в кровавую кашу.
Времени было в обрез. Пираты принялись перевозить негуманоида к двигательному отсеку линкора. Техник и еще пару наиболее смышленых членов команды отправились ремонтировать прыжковые двигатели. Их задачей являлось сужение диапазона переносимой массы и запуск питания. Крон, не спуская глаз с захваченного ведорского ученого, руководил укреплением и дополнительной герметизацией подходящего помещения. Пираты наплавляли уплотняющие листы на его стены и собирали на всякий случай необходимое снаряжение. Бой возле каменной планеты подходил к концу. Несколько пиратских кораблей, оказывали последнее сопротивление. Хорошо, что они сыграли свою роль. Хотя не один ведорский линкор не был полностью уничтожен, большая часть из них не могла продолжать свое движение. Двое гигантских звездолетов вышли из затухающего боя и направились в сторону захваченного Кроном собрата.
— Поторапливайтесь ребята! Полукровки не будут с вами сюсюкаться как я, — пытался ускорить процесс наемник. До приближения врага оставалось пару минут.
— Ну что там! — кричал Крон, связавшись с техником. — Давай заканчивай!
— Да еще немного! Уже запускаем питание. Вы только нас подождите!
«Еще чего» — подумал про себя наемник, — «Если бы я всех в жизни дожидался, то давно был бы уже на том свете». Он оглянулся, удостоверившись, что все необходимое находится в отсеке, и отдал приказ заваривать люк. Один из пиратов заикнулся, было о технике. Но Крон вытащил пистолет и закрыл его рот с помощью заряда энергии. Вызвав взломанный пиратами ИИ, наемник приказал включить двигатели автономного прыжка.
— А теперь смотрите и учитесь!
Подойдя к спасательной системе, которая обычно была установлена в любом корабле, он плазменным мечом рубанул по емкости с амортизационной пеной. Она мгновенно заполнила замкнутое пространство, заключив всех гуманоидов в мягкую надежную оболочку. В этот момент с линкоров ведоров выслали абордажную команду. Но было уже поздно. Взрывающийся гигант раскроил на запчасти приближающиеся шлюпки. Словно скидывая с себя шкуру, линкор развернулся, обнажив внутренние палубы. Дробясь один за другим, кусочки обшивки брызнули в космос, унося с собой остатки не успевших спастись пиратов. Приближающиеся ведорские линкоры тоже задело останками, поотсекав все выдающиеся из корпуса объекты. Но самое главное — Крон и его команда были уже далеко.
Время текло медленно, словно вязкое противное вещество. Неопределенность пугала и раздражала. Прошло уже три часа после того как наемник пришел в себя. Прыжок без дополнительного защитного поля переносился трудно. Конечно, у Крона в костюме была встроена индивидуальная компенсационная система, которая позволяла находиться в самых жестких условиях. Ну, а пираты, скорее всего не выжили. Ничего страшного. Главное, что его добыча хорошо упакована. А выбираться из отдаленных мест Галактики, куда мог занести спонтанный прыжок — так это практически его вторая профессия. Наемник постарался расслабиться и заснуть. Все равно от него сейчас мало, что зависело. Но сон не получился умиротворенным. Крону снилось, что он работает где-то, прокладывая бесконечные тоннели, ведущие в никуда. Он никак не мог выбраться из подземного лабиринта. Да к тому же за ним гналось какое-то противное существо. Наемник ощутил ужас. Он оказался в ловушке. И вдруг, неожиданно, земля ушла из-под ног, и он стал проваливаться. Крон летел. Летел долго, не понимая разницу между сном и реальностью. Казалось, прошло уже несколько дней, а он все летел вниз не в силах проснуться. Ужас усилился. И вдруг тело ощутило сильный толчок от внезапного приземления.
Наемник проснулся. Он лежал на чем-то мягком. Это ощущалось даже через броню. Крон приподнялся на локтях и огляделся. Вокруг распростерлась желтая долина. Но ее желтизна не объяснялась песком или камнями. Нет. Желтыми были растения, покрывавшие все свободное пространство вплоть до горизонта. Он не понимал, где находится. Очевидно, это была некая планета или что-то типа того. Крон встал. Ни одного постороннего предмета. Ничего кроме желтого мха устилавшего все вокруг. Тем не менее, местность не выглядела равнинной. Чуть дальше виднелись холмы. Наемник пошел в ту сторону. Происходило что-то странное. Он все шел и шел, а холмы не приближались. На желтом небе не появлялось ровным счетом ничего. Ни небесных тел. Ни облаков или туч. Крона снова охватил страх. Куда же он попал? Может он все еще спит, в то время как запаянный отсек летает где-то в космическом пространстве. Неожиданно наемник остановился. Он почувствовал чье-то присутствие.
