— Может, сыграем в кости? — донесся из ветвей ехидный вопрос.
«Аркан! Цель в зоне поражения, огонь!»
Сразу вслед за этой мысленной командой прогрохотала короткая пулеметная очередь, и каменные осколки от раздробленных ветвей брызнули во все стороны от того места, где только что торчала ухмылявшаяся рожа.
Секунду спустя, огромными прыжками перепрыгивая с дерева на дерево, обезьяна бросилась наутек, оставляя на ветвях кровавый след.
— Почему ты ее не убил? Ты ведь не можешь промахнуться!
— Я не промахивался. Командир не хотел убивать. Хотел только ранить.
Что же, возможно, в его подсознании формулировался именно такой приказ. С этими мыслекомандами частенько случались подобные казусы, поскольку в опасной ситуации, еще до того как поступал осознанный приказ, общение шло на уровне подсознания.
Черт с ней, с обезьяной. Впрочем, это не совсем обезьяна, а вернее, совсем не обезьяна... Но все равно вряд ли он, получив такой урок, рискнет приблизиться еще раз.
Тут могут быть и другие опасные существа, о которых он ничего не знает. До наступления ночи ему нужно выбраться на открытое место. Если верить карте, километра через два лес должен закончиться на крутом горном склоне.
Однако, вопреки этому прогнозу, лес становился все гуще. Деревья сдвинулись почти вплотную друг к другу. Временами Танаеву приходилось делать большой крюк, чтобы продвинуться в нужном направлении хотя бы на сотню метров.
После одного из таких обходов впереди, на небольшой прогалине, обозначилось какое-то непонятное строение. Настолько странное, что Танаев невольно остановился, разглядывая его и не решаясь сразу же приближаться.
Не то избушка, не то сторожка... Покосившаяся, с сорванной крышей.
Странность же заключалась в том, что она была сложена из окаменевших бревен. Срубить, а тем более обработать подобное дерево не смогла бы и современная артель плотников, оснащенная всеми необходимыми механизмами.
Была в избушке и еще одна странность. На крыльце, перед дверью, просматривалась какая-то статуя, вырезанная из серого камня.
Подойдя еще шагов на двадцать, Танаев вновь остановился, предчувствуя недоброе. Что-то было не так в этой статуе...
Старик сидел, вольготно развалясь в кресле, и всматривался в глубь леса невидящими каменными глазами, но слишком уж детально была выполнена эта статуя, вплоть до того, что на лице старика можно было рассмотреть каждую морщинку, каждый волосок. Настолько детально, насколько мог бы выглядеть только живой, неожиданно окаменевший человек.
— Аркан! Выдвинуться вперед на сотню метров! — приказал Танаев почему-то охрипшим голосом. И в ту же секунду предчувствие, или что-то еще, то самое, что не раз спасало ему жизнь, заставило его протянуть руку и снять с плеч аркана свою поклажу и оружие. — Теперь можешь идти!
Аркан послушно двинулся вперед, но, отойдя от Танаева на несколько шагов, почему-то остановился. Впрочем, он не совсем остановился. Его ноги медленно приподнимались и опускались, как в замедленном кино. На каждый шаг аркан тратил не меньше минуты, и это время постоянно увеличивалось.
— Вернись назад! — приказал Танаев. Однако аркан больше не реагировал на команды — ни на мысленные, ни на голосовые.
Танаев подумал, что звук, возможно, не проходит через ту вязкую среду, в которую попал робот. На какое-то мгновение возникла мысль догнать робота и заставить его вернуться, но благоразумие одержало верх. Раз уж тут не проходили мыслекоманды, экспериментировать дальше не имело смысла.
Он осмотрел свои запасы, с тяжелым вздохом взвалил на плечи увесистый мешок и пошел прочь от этого места, стараясь обойти окаменевшую избушку как можно дальше.
Его обостренная чувствительность вовремя подсказывала ему, когда он подходил слишком близко к опасной зоне, а она все не кончалась, заставляя его постепенно отдаляться от выбранного направления и углубляться в непроходимый здесь лес, из которого он мечтал поскорее выбраться.
Что это было? Колдовство? Зона остановленного времени? Гравитационная ловушка? В колдовство он не верил, остальные предположения плохо объясняли потерю робота, и в особенности каменную статую старика с незрячими глазами, которые тем не менее показались ему на какое-то время живыми.
Хотелось бы ему знать, сколько лет стоит здесь эта ловушка на дураков. Постоянная защита? Что-то вроде надежной ограды от непрошеных гостей? Или она появилась недавно и поставлена специально для него?
Последнее предположение показалось Танаеву наиболее правдоподобным. В этом мертвом лесу защищаться было не от кого. И это означало, что Арх не оставляет его своим вниманием даже здесь. Самое же неприятное заключалось в том, что Арх оказался способен предвидеть, каким маршрутом он пойдет после вынужденной посадки корабля.
А чего он, собственно, ждал? Он бросил вызов могущественной силе и теперь каждую минуту мог ожидать очередного смертоносного ответа с ее стороны.
Наконец Танаев дошел до неглубокого оврага, дно которого было относительно свободно от непроходимых зарослей каменного леса. К тому же этот овраг шел в том направлении, которое было ему нужно, — по склону хребта к его вершине.
Он спустился на дно оврага и очень осторожно, прислушиваясь к себе на каждом шагу, двинулся вперед.
Его чувство опасности молчало. Возможно, его защищали от гравитационного излучения стены оврага — а может быть, здесь наконец кончилась опасная зона. Танаев вздохнул с облегчением, прибавил шагу и почти сразу же остановился, обнаружив на сужающемся дне оврага непонятное препятствие. Вначале он принял его за обломок ствола одного из каменных деревьев, возвышавшихся по краям оврага, но, подойдя ближе, понял, что ошибался.
Это был палец. Огромный, человеческий, десятиметровый палец, изготовленный из камня. Танаев так и не решился употребить слово «высеченный», поскольку ни один резец не способен вырезать человеческую кожу с такими деталями — видны были даже заусенцы и рисунок папиллярных линий.
Когда до пальца оставалось несколько шагов, тот вдруг качнулся, и Танаев невольно отшатнулся, предполагая, что столкнулся с очередной ловушкой Арха.
Однако то, что произошло, потрясло его гораздо сильнее любой опасной ловушки. Палец слегка согнулся и погрозил ему, а затем несколько раз качнулся из стороны в сторону в недвусмысленном, отрицательном жесте.
— Чего ты хочешь?! — спросил Танаев у каменного истукана, чувствуя всю нелепость своего обращения. Впрочем, он обращался не к каменной скульптуре, а к тому, кто ее здесь поставил, имея все шансы получить ответ.
