Этьен вывел на экран фото вместе с информацией о докторе Поле Виттенберге и обратил свой взор на мою скромную персону.
– Ну что, каков окончательный вердикт?
Я присмотрелась к фотографии:
– Может, мне просто хочется, чтобы это было так, но глаза похожи. Я, правда, не очень тщательно изучила оригинал.
– Как же будем проверять гипотезу?
– Просто.
Решительно скомандовав: «В бой!», я выскочила из капитанской каюты и резвым аллюром ринулась на поиски дока. Домчавшись до его обиталища, я тихо приоткрыла дверь, и нашему взору предстала именно та сцена, на которую я и рассчитывала, – доктор сидел за монитором, совершенно поглощенный работой. Едва слышно вздохнув, я позвала:
– Мистер Виттенберг!
– Да? – Мгновенно обернувшись, он увидел нас, и на его лице отразился откровенный ужас.
Как можно более спокойно, стараясь ничем не выдать детской радости, я продолжила:
– Мистер Виттенберг, у нас появились проблемы…
Спустя пару часов после подтверждения наших домыслов взгляду стороннего наблюдателя, доведись тому заглянуть в мою каюту, открылась бы следующая картина: я валяюсь на своей лежанке и «меланхолично наблюдаю за перемещениями Этьена по отведенным его пленнице квадратным метрам. Причем этим сверх меры конструктивным занятиям было отдано уже с четверть часа. Наконец, устав от однообразия внешних раздражителей, я решила внести в происходящее хоть какие-то изменения:
– Этьен, расскажи мне о главной пиратской базе.
– Что конкретно тебя интересует?
– Все. Это просто орбитальная станция, или же плацдармом служит парочка астероидов? Собеседник оскорбленно задрал нос:
– Мы? На астероидах? У нас есть вполне симпатичная планетка.
– Bay! А подробнее можно?
– Можно, – вздохнул Этьен. – От тебя же все равно не отвяжешься. Как бы получше объяснить…– Он задумался. – Вот. Ты с земной географией знакома?
– В меру, – чистосердечно признала я.
– О крае Суоми слыхала?
– Это там, где много озер?
– Умница! Именно там. Так вот, вся наша планета – это родная сестрица системы рек и озер, расположенной на Земле, правда, сильно увеличенная в размерах. Соотношение воды и суши у нас примерно один к одному, только вот твердь, не иссеченная бесконечными ручейками и потому пригодная для жизни, встречается исключительно в районах полюсов.
– Там же холодно!
– Отнюдь. Планета наводится в непосредственной близости от местного светила, и на полюсах климат почти тропический. Все остальное затянуто густыми облаками, практически не пропускающими солнца, и напоминает гигантский парник.
– Мокро?
– Мокро, – подтвердил Этьен. Тут меня пронзила жуткая мысль.
– Слушай, а насекомые там есть?
– Уйма. Стой, не пугайся ты так, они, к счастью, еще не додумались, что люди съедобны, и в те разы, когда я посещал наши джунгли, совершенно мне не докучали.
– А зачем ты в них совался?
– Местное развлечение, охотой зовется. Откуда, по-твоему, эта замечательная шкура взялась? – Он указал на главную достопримечательность моей каюты.
– Ты что, собственноручно убил бедного тигренка? – возмутилась я.
– Не такой уж это был и тигренок. К тому же их там еще много, не волнуйся.
– Варвар! – Я демонстративно отвернулась к стене. Повисло молчание. Убедившись, что Этьен не собирается в раскаянии ломать руки и просить прощения непонятно у кого, я смилостивилась, перевернулась на спину и продолжила допрос с пристрастием:
– А где, собственно, в этом парниковом раю находится главная база?
– На границе зоны облаков, почти на полюсе. Но лишь небольшая часть населения живет там постоянно. Наши корабли на планету не опускаются, только легкие катера, и вся деловая активность сконцентрирована на двух орбитальных станциях, а поездка вниз – это для большинства желанный отпуск на курорт.
– А у вашего герцога есть своя резиденция?
– Конечно. Он построил себе замок на берегу живописного озера. Издали глянешь – точно средние века.
– И мы полетим прямо к замку?
Этьен поморщился:
– Нэтта, ты вообще меня слушаешь? Во-первых, космопорт на планете один, и он довольно далеко от замка герцога, а во-вторых, и в главных, крейсера на планету вообще не опускаются.
– Угу. Поняла. И каков наш генеральный план?
– Довольно банальный. Подлетаем к базе, получаем указания, к какому шлюзу пристыковываться, собственно пристыковываемся, нас встречают, сажают в катер, и мы спускаемся.
– Хороший план. Просто отличный план. Вот только уточнить бы, кто эти «мы»?
– Я и все мои пленники, естественно.
Вроде все выглядело логично, но меня не покидали дурные предчувствия.
– Этьен, а герцог точно даст нам слово вымолвить, прежде чем бросить в озеро на радость акулам?
– Скорее всего. Он не склонен к импульсивным решениям, обычно они тщательно взвешенны и продуманны. А по поводу акул не переживай, их в озерах не водится. Вот местный аналог осьминога – тот да, встречается, но только в районе экватора, где абсолютно все озера соединены протоками.
– Успокоил, нечего сказать, – только и проворчала я. – И когда мы пристыкуемся?
– Часа через три-четыре. Кстати, спасибо, что напомнила. Пора бы мне заняться выполнением своих непосредственных обязанностей. – Этьен усмехнулся. – А то попаду под статью «злоупотребление служебным положением». Правда, – помрачнел он, – я под нее и так уже влез, терять нечего.
– Остаешься?
– Увы. Лучше ты соберись и приходи в рубку. Посмотришь издали на наши орбитальные станции. Внушительное, надо заметить, зрелище.
С этими словами Этьен не спеша удалился, дабы, пользуясь его собственной терминологией, принять живейшее участие в выполнении служебных обязанностей. Я же осталась в каюте, одна-одинешенька, всеми покинутая. Даже привычного черно-желтого шланга на шкуре убиенного тигра не было.
«Вернусь домой – заведу питона», – легкомысленно пообещала я себе и, вздохнув, занялась очередными сборами.
– Как-то часто в последнее время мне приходится переезжать с места на место, вам не кажется? – вслух поинтересовалась я у предметов обстановки. Но они, как раньше Этьен, сочли мои вопросы риторическими, и молчание было мне ответом. Может, пора раздвоением личности обзавестись? Хоть будет с кем поговорить.
«Неплохая идея! – немедленно откликнулся внутренний голос. – Не жизнь – мечта! Тихая, уютная палата сумасшедшего дома, и ты, ведущая неспешные, высокоинтеллектуальные беседы сама с собой. Соблазнительно, правда?»
«Брысь!»
