хозяина. Но чтобы снять вину с простолюдина, её в любом случае должен принять на себя некий аристократ, готовый в полной мере ответить за действия своего человека.
Здесь же ситуация иная. С одной стороны, связь шевалье Слуцкого с бандитами совершенно очевидна, как и то, что он имеет непосредственное отношение к нападению на торговый караван и захвату заложников. Однако на эту ситуацию можно посмотреть и с другой точки зрения. Убит богатый и влиятельный аристократ. Да, он вел какие-то дела с бандитами, но отдать приказ о лишении его жизни вправе лишь тот, кто стоит в иерархии минимум на ступень выше. В нашем случае это только барон.
Даже Юрьев по собственной инициативе вряд ли мог бы провернуть такое совсем уж безнаказанно. Да он и не стал бы, наверное. Проще уж убедить барона в том, что Слуцкий предатель. А я Слуцкого просто застрелил, причем не по приказу сверху, а по собственной инициативе, и теперь Скобову и его подчиненным предстоит давать показания по этому делу в Особой канцелярии барона, причем показания очень неудобные, бросающие тень на весьма влиятельных людей. Такая перспектива сержанту совершенно не нравится, но деваться ему некуда, и он дотошно протоколирует всё, что видит, чтобы хотя бы избежать обвинений в недобросовестном отношении к своим прямым обязанностям.
Стражников я не тороплю. Вокруг пока тихо. После проведенной разведки, не выявившей каких-то серьезных угроз, твари кибов и тайкунов вновь потеряли к этому участку леса всякий интерес.
— Хреновые твои дела, охотник, — Скобов говорит тихо, чтобы наш разговор остался только между нами. На субординацию ему сейчас глубоко плевать, да и мне тоже. — На допросе я расскажу всё, как есть, но шансов у тебя всё равно очень мало. Слуцкий, конечно, та ещё мразь, и караванщиков вы от бандитов спасли, но от гнева барона это тебя не убережет. Никому не нужен такой прецедент. Простолюдин не может без прямого приказа поднять руку на аристократа. Это незыблемое правило, и оно должно таким и остаться.
— Что посоветуешь?
— Не знаю я, — в голосе сержанта звучит досада. — Разве что… Ты ведь понятия не имел, в кого стреляешь, так?
— Откуда мне было знать? — надеюсь, мое удивление выглядит естественно. — Ночь, темнота, лагерь лихих людей… Что здесь делать приличному человеку, а тем более аристократу? Я стрелял в бандитов и пытался спасти заложников. В меня стреляли в ответ, причем не только из наших стволов, но и из оружия тайкунов. Караванщики и Шела могли погибнуть. Я их защищал.
— Вот на этом и стой, может и смягчат наказание. Хотя, вряд ли, конечно. Жаль, что Игнат и Федор простолюдины. Будь иначе, шансов было бы больше.
Сержант во всём прав. Но кое-что ему просто неизвестно. Я ведь не рядовой охотник за головами, каких много, а ещё и оперативник Особой канцелярии барона. То, что не позволено обычному простолюдину, может сойти с рук сотруднику тайной службы, действующему по заданию своего начальства. Вот только захочет ли начальство меня прикрыть? Это сложный вопрос, но ждать ответа на него остается не так уж долго.
* * *
Сержант приказывает своим людям забрать тело Слуцкого с собой. Температура сейчас около нуля — до города можно довезти. Настроение у всех отвратительное, но на скорости движения это никак не сказывается. Федор всю дорогу молчит. Он, похоже, вообще не понимает, как теперь со мной общаться и предпочитает не делать этого никак. Игнат тоже немногословен. Обсуждать наши дела при посторонних он считает неправильным.
Километров за двадцать от города Ло предупреждает, что нам навстречу выезжает конный отряд баронской стражи во главе с лейтенантом. Тапар пересылает мне изображение, и среди камуфляжной экипировки бойцов я замечаю знакомый серо-черный мундир. Особая канцелярия не оставила наше прибытие без внимания.
Пока не поздно, я решаю отослать союзницу подальше, якобы с неотложным поручением. Общаться со следователями Особой канцелярии ей точно не стоит. Там её легенду раскроют почти мгновенно, и последствия у такого развития событий могут быть самыми неожиданными. В конце концов, не для того мы ехали в город, чтобы устраивать здесь небольшую войну или ударяться в бега и переходить на нелегальное положение.
Сержант Скобов отъезд Шелы никак не комментирует, но смотрит вслед удаляющейся союзнице очень внимательно. По идее он должен быть против такого решения, ведь Шела — важный свидетель, но стражник молчит, и я ему за это благодарен. Формально Шела ему не подчиняется, да и командир здесь я, так что особых претензий к сержанту быть не должно. И кстати, в отличие от Скобова, я свои перспективы считаю не столь уж мрачными, но ближайшие часы должны показать, насколько моя оценка ситуации соответствует действительности.
Отряд стражников и представитель Особой канцелярии появляются примерно через час после того, как Шела скрывается из виду. Фора у нее вполне достаточная, и даже если вновь прибывшие решат её вернуть, сделать это окажется, мягко говоря, непросто, особенно с учетом ряда обстоятельств, о которых потенциальным преследователям ничего не известно.
Однако события развиваются не совсем так, как я ожидал. Лейтенант демонстративно требует доклада не у меня, а у сержанта Скобова. Мне это, естественно, не нравится, но качать права я смысла не вижу. Скобов кратко излагает информацию, которая командиру встречающего отряда и так уже в основном известна — в окрестностях города нормально работает телеграфная связь, так что всё самое важное начальство уже знает. Собственно, поэтому нам навстречу и выслана эта делегация. Любопытно другое. О том, что час назад по моему приказу наш отряд покинула Шела, Скобов в докладе не упоминает, за что ему ещё одно отдельное спасибо. Сержант вообще рассказывает о ней лишь вскользь, докладывая в основном о тех событиях, в которых принимал участие сам или вместе со своими людьми.
Надолго доклад не затягивается. Лейтенанту приказано сопроводить нас в город как можно быстрее, и он собирается этот приказ выполнить. Что интересно, меня этот вояка просто игнорирует. Честно говоря, я ожидал чего угодно, вплоть до немедленного ареста, но ничего подобного не происходит. Мы просто продолжаем движение к городу в сопровождении новых действующих лиц. Тем не менее, совсем без внимания моя персона не остается. В какой-то момент рядом со мной оказывается владелец черно-серого мундира со знаками различия капрала.
Обращается он ко мне негромко и при взгляде со стороны как-то даже походя, будто интересуется каким-то мелким и почти ничего не значащим вопросом.
— Господин
