Они продирались сквозь заросли кустов и деревьев недолго. Вскоре отряд вышел на круглую просторную поляну, явно искусственного происхождения. Прямо в центре неё стоял высокий серый камень, чем-то напоминавший вздёрнутый вверх большой палец. При приближении к нему стало ясно, что на нём были выбиты письмена. И Дэниэлу не составило большого труда разобраться в том, кто их оставил.
-Это письмена фёрлингов,- сказал археолог, подойдя поближе.- Удивительно.
-Да-да!- Кэмерон Митчелл снял кепку с головы.- Слышишь, Дэниэл! Ты сможешь перевести это?
-Не думаю,- ответил Дэниэл, пальцы которого скользили по камню.- У меня не было возможности изучить их. Мы почти не встречались с этим языком во время межпланетных миссий.
-А, по-моему, это что-то вроде указателя,- сказала Вала Мал Доран.- Вы заметили... вот тот иероглиф похож на стрелку...
-Это не иероглифы,- поправил девушку Джексон.- Это руническое письмо. Но ты права. Что-то в этом есть.
-И?!..- Митчелл раздражённо махал кепкой вокруг головы, отгоняя невесть откуда взявшуюся мошкару.
-Думаю, что нам туда!- Дэниэл указал рукой направо.
-Да?! А я не заметил, что туда ведёт тропинка!- бросил Кэмерон.- Тил'к! Ты идёшь сзади, замыкаешь колонну! Прикрываешь наши тылы... Не нравится мне здесь...
Тропинка явно была вытоптана очень давно, и совершенно не выглядела заросшей. Похоже, ею пользовались очень часто. Что было странно - ведь никаких других следов цивилизации здесь не было.
Команда двинулась в путь, осматриваясь по сторонам. Кэмерон, еле слышно ругаясь, шёл впереди, продолжая отгонять от себя настойчивую мошкару. Тил'к шагал в отдалении, прислушиваясь к лесу. Никаких звуков, кроме шелеста ветерка в листве и жужжания насекомых. Но, что-то здесь было не так. Старый воин чувствовал это на уровне инстинктов. Но объяснить не мог. Пока не мог.
-Кэм,- Саманта вновь достала из рюкзака планшет.- Мой компьютер фиксирует какое-то странное электромагнитное излучение в нескольких километрах отсюда. Думаю, что нам стоит это проверить.
-Конечно!- Вала толкнула Дэниэла в плечо.- Сокровища ждут нас! Вперёд!
-Тил'к!- крикнул Кэмерон.- Что ты думаешь?
-Не знаю,- сказал Тил'к. Его глаза продолжали осматривать деревья.- Думаю, в этих лесах что-то есть. Или кто-то.
-Постойте!- сказал Дэниэл.- Вы слышите это?
-Что? Что такое?- Кэмерон приподнял автомат, готовясь в любую секунду применить в ход.
-Звук,- сказал Джексон. - Кто-то есть там в лесу.
Все замолчали и прислушались.
Кэмерон отчётливо слышал монотонное гудение насекомых над своей головой. А затем услышал нечто иное, похожее на странное мычание или рёв. Причём совсем недалеко. Митчеллу показалось, что существо, издававшее эти звуки, находилось всего в двадцати или тридцати шагах отсюда.
-Всем приготовиться,- негромко, но, чтобы все слышали, сказал Кэмерон.- Я иду первым. Сэм, Тил'к вы за мной!
Саманта молча кивнула и спрятала планшет. Несмотря на ситуацию, в которую они попали, она никак не могла выкинуть проблемы из головы. Они жгли её, отчего хотелось провалиться под землю. И почему она сейчас здесь, она не с Джеком?
Между тем полковник Кэмерон Митчелл двинулся вперёд. Он шагал очень медленно, ориентируясь по звуку и неслышно ступая по мягкому ковру мха под ногами.
Пройдя несколько шагов, Кэмерон остановился. Звуки усилились, отчего у полковника возникло чёткое ощущение, что существо, издававшее их, знало о присутствии отряда. Всё это настораживало Кэмерона, но подсознание подсказывало, что там сидит не враг, а кто-то совсем иной.
Митчелл начал углубляться в лес, что было нелегко, так как здесь были абсолютно непролазные заросли. Мысленно ругаясь и сопя, он исцарапал себе руки, попав в очень большое сплетение колючих кустиков, очень похожих на ежевику. Жалея, что в P-90 не встроен какой-нибудь заправский мачете, Кэмерон выбрался из проклятых кустов и вышел на ещё одну поляну.
В нескольких метрах, с левой стороны поляны полковник увидел существо, которое и издавало столь странные звуки. Им оказался маленький мохнатый зверёк, чем-то напоминавшим медвежонка. Медвежонок тем временем стал кричать ещё громче. Кэмерон, очнувшись от своих мыслей, тут же заметил, что маленькие лапы существа придавило небольшое дерево. Было ясно, что самостоятельно выбраться из этой ситуации этот зверь не мог, поэтому и ревел от боли и отчаяния.
-Что ж, отлично,- пробормотал полковник.
-Что здесь?- раздался голос Саманты.- Ох... Кэм, почему ты ему не помог?..
-Ну...- немного растерялся Митчелл.
Не обращая внимания на бормотания Кэмерона, Саманта подошла к медвежонку и осторожно вытащила лапы существа из-под дерева. Зверёк тут же выбрался из её рук и отошёл на несколько шагов. Причём было ясно видно, что он хромал.
-Не бойся! - как можно ласковее сказала Сэм. Она опустилась на корточки, пытаясь не делать резких движений.- Всё в порядке! Мы друзья!
-Не думаю, что он понимает тебя, Саманта,- сказал подошедший Тил'к. Он с немым интересом разглядывал странное существо.
-Какая прелесть!- Вала хлопнула в ладоши.- Дэниэл, ты только посмотри! Он почти такой же, как тот плюшевый мишка, которого ты подарил мне на мой день Рождения!
-Который?- спросил Джексон.- У тебя их по три раза в год...
Девушка от него лишь отмахнулась.
-Нет, нам нельзя его взять с собой!- ответил Кэмерон на почти умоляющий взгляд Валы.- Сэм! Как ты думаешь, этот... медведь знает, где находиться источник излучения?
-Я сомневаюсь, что он вообще разумен,- сказала Саманта. Почему-то ей, как и Вале, это существо казалось смешным зверьком, которого неплохо бы забрать к себе домой.
Между тем медвежонок оправился от шока и разглядывал своих спасителей. И Кэмерон с командой смогли получше рассмотреть, что он из себя представляет.
Существо действительно напоминало плюшевого медвежонка. Только очень большого. Ростом он был метра с полтора, а то и меньше. Тело покрывала густая тёмно-коричневая шерсть. Голова была довольно большой, с крупными торчащими вертикально ушами. Светлые овальные пятна шерсти на нём издалека напоминали огромные глаза. Хотя на самом деле они были маленькими и чёрными, как у жука. Зато нос был очень большим и приплюснутым, как у волкодава. Рот существа скрывала шерсть, но Митчелл мог поклясться, что когда оно ревело во всё горло, то были видны ровные белые зубы.
-Чем-то похож на маленькую панду, не правда ли?- сказала Саманта.
-Да, это конечно всё очень мило и интересно,- пробурчал Кэмерон.- Но может быть, наконец, отправимся к источнику излучения? Я не собираюсь торчать на этой планете до вечера.
