— Теперь я вижу, — сказал глубокомысленно Капитан Фьючер. — Вы думаете, что эта экспедиция съемок телекартины маскирует заговор Джона Валдана против Стикса?
— Я уверен в этом, — воскликнул Президент. — Все это подозрительно. Конечно, они говорят, что среди других мест они должны полететь на Стикс для съемок сцен фильма, потому что там было одно из самых великих деяний Фьючера. И говорят, что Валдан соглашается с этой стороной просто потому, что его интересует молодая «кинозвездочка». Но его слишком просто удовлетворить. Я убежден, что Джон Валдан плетет заговор, который позволит ему заполучить алмазное богатство Стикса, даже если он разрушит тот мир.
Мозг заговорил металлически.
— Если экспедиция маскирует преступный заговор, почему же они предают огласке все это, проводя большой поиск какого-то таланта, который сыграет Капитана Фьючера?
Дэниель Креве тряхнул головой.
— Этого я не могу понять. Вы понимаете, что у меня нет никаких реальных доказательств моих подозрений. Именно поэтому я не могу просто запретить экспедицию. И поэтому я не могу поручить секретным агентам Патруля отправиться с экспедицией, чтобы следить за Валданом. Это нарушило бы наше соглашение со стиксянами, если бы мы послали офицеров на Стикс. Ведь в соответствии с этим соглашением, им предоставлена единственная власть на их собственном мире.
Капитан Фьючер прямолинейно посмотрел на него.
— Таким образом, Вы хотите, чтобы мои люди действовали как ваши секретные агенты и приглядывали за этой экспедицией?
— Именно так, — кивнул Президент. — Вы не имеете никакого официального статуса, и, таким образом, я могу использовать Вас, не нарушая соглашение со Стиксом. И Вы и Ото — мастера перевоплощения и в состоянии попасть в ту экспедицию, и узнать, что затевает Валдан.
Он добавил предупреждение.
— И все же я не буду скрывать, что это очень опасно. Валдан набьет экспедицию своими людьми. И она будет проходить через самые опасные места в Системе.
Серые глаза Курта Ньютона замерцали светом приключений. С характерной стремительностью он принял решение.
Он поднялся на ноги.
— Я окажусь в этой экспедиции, сэр. И, так или иначе, я узнаю, что Джон Валдан готовит против Стикса.
— Помните, если Валдан заподозрит Вас, то это будет означать угрозу вашей жизни, — предостерег Креве. — Он безжалостен как венерианская болотная змея.
— Он не заподозрит, — ответил Капитан Фьючер, усмехнувшись. — Как Вы видите, я могу присоединиться к той экспедиции в абсолютно прекрасной маскировке.
— Святые черти космоса! — воскликнул взволнованно Ото. — Я тоже получу роль, шеф. Это будет самый большой подвиг перевоплощения в истории.
Большие студии Телепикчерс Инкорпорейтед, возле Нью-Йоркского космопорта, были очень заняты. В этих мамонтовых металлических зданиях были сняты стереофильмы-драмы, которые передавались по телевидению на приемники всем девяти мирам. И самой занятой из всех них с этого утра была студия, посвященная приготовлениям для эпической экспедиции «Эпохи Космоса».
Большие камеры, криптоновые лампы, мощные навесы от солнца и другая высокосложная экипировка всех видов уже передавались на студию в космический корабль, который располагался в соседнем космопорте. Это судно «Персей» было маленьким лайнером, который преобразовали в летающую студию для этого длительного полета.
Сэм Мартин, утомленно-выглядящий главный помощник режиссера, подстегивал мужчин, которые несли антитермическое оборудование, специальные скафандры, и все остальные принадлежности на судно. Прежде чем оно было занесено, каждый объект бдительно осматривался Ло Куором, марсианским технический директором в очках, который являлся одним из самых больших виртуозов в создании специальных эффектов.
Джим Виллард, цинично-выглядящий молодой помощник директора, шагал поперек темной, шумной главной студии. Затем он вошел в комнату, в которой толпилось почти сорок молодых людей, нервно ожидая.
Все они были землянами, высокими и рыжеволосыми с оттенком волос от темно-ржавого до темно-рыжего.
— Хорошо, мистер Льюис просмотрит вас сейчас, — сказал Виллард нетерпеливой толпе. — Проходим мимо его стола, и поворачиваемся, чтобы остановиться перед ним.
Нервно, толпа молодых людей прошла до конца шумной главной студии. Там она сформировалась в одну очередь, и медленно пошла мимо стола режиссера.
Джеф Льюис, режиссер и директор некоторых из самых волнующих космических телекартин, был коренастым землянином средних лет с напряженным, мудрым лицом и задумчивыми глазами. Он строго смотрел на лица нетерпеливых претендентов.
Шанс ворваться в телекартину, чтобы сыграть главную роль в самом большом космическом фильме из когда-либо сделанных! Неудивительно, что поиск талантливого молодого актера, который был бы похож на Капитана Фьючера, вызвал такую большую реакцию. Каждый день, в течение прошедших двух недель приходили нетерпеливые, рыжеволосые претенденты.
Льюис коротко исключал одного за другим обнадеженных молодых людей, когда они достигали его стола.
— Вы слишком коротки, высота не может быть изменена косметикой. А Вы не подходите, потому что ваш череп неправильной формы. Нет, не Вы. Не Вы.
Один за другим, отходили удрученные отвергнутые. Другие, все еще в очереди, теряли надежду при этом беспощадном отсеивании.
Но, наконец, Льюис остановил одного из них, высокого приятнолицего, застенчиво-выглядящего молодого человека с темно-рыжими волосами.
— Как Ваше имя? — спросил Льюис.
— Чен Карсон, — ответил молодой человек с дрожащим рвением. — У меня нет никакого опыта, мистер Льюис, но я надеюсь…
— Мы сможем научить человека действовать, по крайней мере, для этой картины, но мы не можем научить его быть похожим на капитана Фьючера, если он не похож на него, — проговорил Джеф Льюис. — Вы научитесь этому в пути.
Режиссер сравнил фотографии Капитана Фьючера, лежащие на его столе, в анфас и профиль с Ченом Карсоном. Джим Виллард также следил за ними.
— Цвет его волос и глаз немного не соответствует, но косметика может устранить это, — пробормотал Льюис. — Его нос не является достаточно орлиным, но это тоже может быть исправлено. Форма черепа, вес, высота и другие особенности являются самыми близкими, на что мы натолкнулись.
— Кто Вы? — спросил режиссер у Чена Карсона. — Где Вы проживаете?
Обнадеженный высокий молодой человек ответил робко.
— Я клерк, работаю на складе Межпланетного Департамента.
