— А нам тут что пока делать? — включился в разговор Норман, с облегчением ощутивший, что незримое психологическое "давление" стены с каждой минутой ослабевает. — Может, соберем дополнительные данные?
— Оставайтесь на месте, — капитан сделал паузу, размышляя. — Меня смущает это ваше ощущение враждебности… Осмотритесь там, но не предпринимайте активных действий. Только наблюдение и запись. Будьте осторожны. До связи!
Послышался тихий щелчок. За ним последовала тишина.
Затем подал голос автонавигатор:
— Линкор закрыл канал связи.
— Спасибо, — сказал Бурин и, не удержавшись, добавил: — Я догадался.
Но компьютер, не "снабжённый" чувством юмора, никак не отреагировал на реплику человека.
Бурин с Норманом вновь сосредоточили своё внимание на неизвестно как здесь оказавшейся стене. Они старались как можно лучше рассмотреть её, пытаясь уловить мелкие детали, ускользнувшие от взгляда при первом беглом осмотре.
Стена, как оказалось, не являлась элементом какой-либо постройки, она словно была частью скалы. Начинавшаяся от каменного плато, на котором стояли земляне, кладка тянулась вверх метров на тридцать и неожиданно обрывалась, снова переходя в серую шершавую скальную породу. Овальный вход, закрытый тяжёлой дверью, был достаточно велик, чтобы впустить роудер. Чёрный знак на белом фоне, казалось, был частью материала стены, а не нанесённым на неё рисунком. Знак этот навевал какие-то восточные ассоциации, но ни один из пилотов не мог с уверенностью сказать, видел ли он что-либо подобное на Земле…
— Я проверю, что это за "кирпичики", — сказал Бурин после того, как они вдвоём с напарником произвели панорамную съёмку с автоматическим замером параметров конструкции. — Возьму микропробу материала стены.
Он снял с инструментального пояса скафандра лазерный тестер-резак и подошел вплотную к стене.
— Не стоит. Это активные действия… — начал Норман.
Но Сергей уже включил прибор и направил тонкий красный луч на плиту с одной из линий чёрного символа. В ту же секунду он почувствовал сильное жжение в пальцах обеих рук, сжимающих резак. Бросив прибор, он поднял руки к глазам. Сильная боль пронзила обе кисти. Бурин закричал…
* * *
Положив бесчувственного первого пилота на вызванную автотележку, Норман отправил её в медотсек десантолета. Затем с трудом снял "Протектор". Руки и ноги заметно дрожали, мышцы не слушались — донести напарника в тяжелом скафандре до десантолета, проделав путь вверх по склону и по стволу манипулятора, даже в условиях "невеликой" гравитации Фобоса было делом отнюдь не простым. Сказывалось и нервное напряжение. Не каждый день такое случается… Второй пилот отправился в медотсек и передал Бурина "на попечение" медавтомата. Затем перебрался в отсек управления и вызвал линкор.
На сей раз имелся визуальный контакт. На экране возникло лицо Бернарова, вмиг ставшее предельно серьёзным и сосредоточенным, едва капитан встретился взглядом с Норманом. За долгие годы совместной службы капитан очень хорошо изучил своих подчинённых, и потому сразу понял, что такое вот выражение лица Пола не означает ничего хорошего…
Бернаров внимательно выслушал отчет о происшествии. Затем кивнул головой и тяжело вздохнул. Однако если капитан и усмотрел в действиях Бурина отступление от его распоряжения, он никак не озвучил это и не стал тратить время на то, чтобы расточать упрёки и бросаться фразами типа "Я же предупреждал!". Чего уж теперь-то…
— Немедленно возвращайтесь на корабль, Пол. Земля рассмотрела мой отчет и ваши материалы. Принято решение передать это дело Службе освоителей и ЦИВЦу. Нам здесь делать больше нечего, возвращаемся на базу.
Норман сжал губы и как-то виновато взглянул на капитана:
— Есть проблема, Валерий Петрович. Я не смогу в одиночку поднять машину из того положения, в котором она сейчас находится. Десантолет увяз в зыбком слое до второго уровня трансформационных узлов. Для такой сложной взлетной операции необходимы наши общие с Сергеем усилия. Опасаюсь…
Бернаров снова вздохнул:
— Придется бросить вашу машину там. Такой дорогостоящий вариант тоже предусмотрен поступившими с Земли указаниями. Сдается мне, они не на шутку обеспокоены тем, что мы нашли… Ладно, посылаю вниз вторую группу — переберетесь к ним.
— А как же вы там один? Ведь орбита нестабильная…
— Не беспокойся, справлюсь. Следи за состоянием Сергея. Ждите Казакова и Гроссмана. До связи.
— Линкор закрыл канал связи, — снова прозвучало сообщение автонавигатора. Но Норману сейчас было не до шуток. Он поднялся с кресла и устало побрел в медотсек.
* * *
Траектория полета десантного модуля была более чем странной. ВАС "Ноева ковчега" рассчитала, что десантолёт финиширует далеко за пределами орбит Фобоса и Деймоса. Бернаров, наблюдающий за спуском второй группы, встревожено проговорил в микрофон:
— "Демон"-2! Казаков! Юра, что вы делаете?
— Машина неуправляема, капитан, — послышался прерываемый краткими разрывами связи голос пилота, в котором звучало сильное волнение. — Вся автоматика как с ума сошла, ничего не пойму… Если я попытаюсь сейчас изменить курс, рискую попасть в гравитацию Марса. Будь он проклят, этот низковисящий спутник! Я собираюсь резко выскочить где-нибудь у орбиты Деймоса и пойти на второй заход.
— Будь осторожен! Отключаюсь, чтоб не мешать.
Бернаров убрал руку с пульта и тяжело опустился в кресло, напряженно всматриваясь в изображение на обзорном экране. Дальнейшие события произошли в течение нескольких минут, за которые капитан, как ему показалось, постарел лет на пять. Маленькая искорка десантного модуля, казалось, стала вдвое больше от выхлопов основных двигателей и резервных ускорителей. Десантолет резко изменил курс и вырвался из затяжного падения. Бернаров облегчённо вздохнул и закрыл глаза. Но тут же внезапное предчувствие холодной иглой укололо опытного спейсера. Капитан вскочил и нагнулся к экрану. "Демон"-2 с огромной, возрастающей скоростью несся в пространстве, неуклонно приближаясь к кроваво-красному лику Марса.
На волне аварийного канала в отсек управления линкора ворвался крик — обрывок фразы Андреаса Гроссмана: "…полностью отказало". Затем, оглушая Бернарова, послышался сильный металлический треск и скрежет, перекрывающий крики людей…
Капитан ничего не мог сделать и лишь сквозь появившуюся на глазах пелену увидел, как расцвел на поверхности планеты едва различимый цветок взрыва. Бернаров буквально упал в кресло и затих, закрыв глаза. Он не стал смотреть на панель контроллера процессов жизнедеятельности членов экипажа, на которой в тот самый момент погасли два из пяти дисплеев.
