Капитан ничего не мог сделать и лишь сквозь появившуюся на глазах пелену увидел, как расцвел на поверхности планеты едва различимый цветок взрыва. Бернаров буквально упал в кресло и затих, закрыв глаза. Он не стал смотреть на панель контроллера процессов жизнедеятельности членов экипажа, на которой в тот самый момент погасли два из пяти дисплеев.
* * *
Состояние Бурина улучшилось, он пришел в себя. Пол присел на край кровати и привычным жестом положил руку на плечо напарника. Сергей молча указал глазами на свои руки. Норман покачал головой. Когда он принес Бурина в десантолет, у того отсутствовали обе кисти. Медавтомату пришлось ампутировать руки по локоть из-за раздробления костей и почти полностью сгоревшей плоти.
— Ничего, друг, ничего. Полетим на Землю, приделаем тебе лучшие протезы. С ними сейчас к полетам допускают…
Бурин слабо улыбнулся, благодаря напарника. Хотел что-то ответить, но тут раздался голос автонавигатора:
— Линкор вызывает первый десантолет.
— Дать изображение в медотсек, — распорядился Норман.
На экране возникло лицо Бернарова, выражение которого поразило пилотов, несмотря на то, что они привыкли, казалось, ко всем настроениям капитана.
— Что случилось? — в один голос спросили Сергей и Пол.
— Ребята погибли… Разбились… — ответил Бернаров.
Лица пилотов застыли, но ни одного возгласа или вопроса не сорвалось с их внезапно пересохших губ. Все трое просто молча сидели некоторое время, вспоминая столь неожиданно ушедших от них Юрия Казакова и Андреаса Гроссмана, членов их экипажа, бывшего неизменным с самого первого полета "Ноева ковчега", и отдавая им последнюю дань. Затем капитан продолжил:
— У нас два варианта. Либо ты, Пол, сам поднимаешь машину, либо я сажаю "Ковчег" на поверхность.
— Наш "Ковчег" на такой крохотный спутник? Нет, так мы можем все погибнуть, — ответил мертвенно бледный, но не позволяющий себе "раскиснуть" Бурин. — Пол взлетит. Я смогу как-нибудь помочь.
Бернаров молча кивнул. Трое спейсеров вновь посмотрели друг другу в глаза, и капитан закрыл канал связи.
Норман помог напарнику подняться и повёл его в отсек управления. Медлить было нельзя…
****
Третья попытка "разогреть" двигатели увенчалась успехом. Зыбкий слой реголита вокруг десантолета пошел волнами, реагируя на выхлопы полностью скрытых грунтом стартовых дюз. Норман до предела выжал рукоять стартового ускорения. Модуль дернулся, но не двинулся с места, лишь фонтаны камней взметнулись выше самой машины.
Мягкая хватка Фобоса оказалась сильнее, чем предполагали пилоты. Сначала вышел из строя механизм технического манипулятора, пальцы которого словно притянул к злополучной скале огромный магнит. Несмотря на все усилия Нормана, "рука" отказалась отпустить скалу и втянуться обратно в "тело" десантолета. Спейсеры приняли решение взлетать, предоставив манипулятору оторваться вместе с его заклинившей опорой, ибо времени на ремонт строптивого механизма просто не было.
Теперь же поверхность спутника не отпускала их. Более того, в результате их действий десантолет медленно пошел вниз, затягиваемый некой невероятной силой всё глубже в грунт. Пол снова дернул рычаг, но и на этот раз не было желаемого эффекта. Машина продолжала погружаться. Норман опустил руку и удивленно-беспомощно посмотрел на Бурина. Опытнейшие пилоты и надёжная техника оказались на грани критической неудачи.
— Не сдавайся, Пол! Еще раз! — скомандовал Бурин самым твёрдым голосом, на который он был способен в своём ослабленном состоянии.
Второй пилот снова потянулся к рычагу.
И в этот момент в ход событий словно вмешалась ещё какая-то лежащая за гранью познанного людьми сила. Будто чья-то огромная рука схватила десантолёт за корму и выдернула из смертельных объятий Фобоса.
Одновременно с этим Норман в очередной раз рванул рукоять стартового ускорения. С бешеной скоростью десантолёт устремился вверх, и уже ничто не могло удержать его. Даже продолжавший сжимать скалу манипулятор…
Этот самый манипулятор оторвался крайне неудачно, вопреки всем конструкционным схемам его съемного крепления. Вместо того чтобы сорвать заклинившее крепление и слететь с опоры, "рука" повлекла за собой значительную часть конструкций технического отсека и створки его внешнего люка, оставляя в борту десантного модуля огромную пробоину.
В безвоздушное пространство ударила струя воздуха. Тут же среагировала автоматика, герметизируя повреждённый отсек во избежание критической потери кислорода.
Точнее, попыталась это сделать…
Норман, напряжённо старающийся выровнять машину, которую "загвоздка" с манипулятором сбила с намеченного стартового вектора, пропустил мимо ушей первое предупреждение автонавигатора. Бурин толкнул его в бок:
— Надо что-то делать, Пол!
— С чем? — спросил тот, на секунду отвлекаясь от приборной панели.
В тот же момент автонавигатор повторил своё сообщение:
— Створки двери третьего технического отсека не могут быть закрыты из-за механической помехи. Потеря кислорода продолжается.
Пол выругался на родном английском. Потом добавил по-русски.
На душе не полегчало.
— Что за механическая помеха? — нервно спросил Бурин.
— Судя по данным внутренней видеокамеры третьего технического отсека, — пустился в объяснения бесстрастный автонавигатор, — при инциденте с техническим манипулятором в проём двери упала крепёжная скоба из его опоры. Створки двери не могут закрыться из-за зажатой между ними крепёжной скобы.
— Ну так закрой двери коридора перед этим отсеком! — начиная терять терпение, прорычал Пол.
— Невозможно. Отказ системы, — ошарашил их автонавигатор. — Система контроля механизмов дверей вышла из строя.
Пилоты переглянулись.
— Да что за напасть такая? — Норман, которому, наконец, удалось выровнять десантолёт по курсу к делающему очередной виток вокруг Марса линкору, начал крутить головой, словно пытаясь встретиться взглядом с говорящим всякие гадости автонавигатором и призвать его к ответу за всё. — Причина отказа?
— Причина не может быть установлена, — не заставил себя ждать ответ всё в том же пессимистичном духе.
У техники будто "крыша поехала" после соприкосновения с загадкой Фобоса.
— Пойду, скафандр натяну и закрою там к чертям все эти двери! — пробормотал Норман. Затем поглядел на напарника: — Последишь тут за курсом?
— Может, просто здесь закроемся? — Сергей обвёл взглядом невеликий по размерам отсек управления. — Уж дотянуть до линкора воздуха-то должно хватить… А то знаешь, мне сейчас только "баранку крутить", — он удручённо кивнул на свои искалеченные руки.
