США разделились на Чёрный Запад, Белый Север, Цветной Юг и Техас. Каждая страна объявила себя наследником сгинувшей свехдержавы и выпустила свою валюту, увы, так и не ставшую мировой. В ходе произошедшей серии военных конфликтов и сопровождавших их кровавых этнических чисток было, казалось, навсегда разрушено сложившееся в стране к началу века хрупкое взаимопонимание между людьми с разным цветом кожи.
Но даже эти потрясения бледнели на фоне случившейся в Африке климатической катастрофы. Буквально за несколько лет пустыня Сахара разрослась до невиданных размеров, сметя с лица Земли целые государства и народы. Стали пересыхать великие африканские реки. Миллионные толпы голодных беженцев осаждали прибрежные страны, пострадавшие не так сильно. С ними пришли межнациональные конфликты, эпидемии, хаос.
В этой ситуации и возник под эгидой ООН консорциум "Вода". Вложившие в него деньги Объединённая Европа, Россия, Япония и некоторые арабские страны выкупили у центральноафриканских государств их территории с намерением создать на них гигантское пресноводное море, окружённое цепью озёр. Расчёты показали, что возникновение в сердце Африки такого бассейна разрушит стабильный антициклон, препятствующий проникновению вглубь континента океанических циклонов, и улучшит климат не только в самой Африке, но и в странах Передней Азии.
Теоретически, на деньги, полученные правительствами рухнувших государств, в результате этой "сделки тысячелетия", беженцев предполагалось кормить, поить и обустраивать на новых местах.
Конечно немалая часть "кредитов", всемирной валюты ООН, специально учреждённой для этой операции и становящейся понемногу общемировым платёжным средством, прилипала к рукам нечистоплотных политиков. Несмотря на контроль комиссий ООН, скандалы вспыхивали, чуть ли не каждую неделю, но деньги всё же доходили до беженцев, угроза эпидемий была ликвидирована, строились лагеря и городки, поставки продовольствия были налажены. Коррупционеров же публично вешали при большом стечении народа. И в Африку пошла большая вода.
Особых споров по вопросу "где взять воду?" не возникло: вся политика консорциума была нацелена на доставку воды из космоса. Конечно, вода была и ближе – буквально рядом, в Антарктиде. По заказам арабских шейхов оттуда доставлялись морским путём ледяные горы – айсберги. Однако, для столь грандиозной задачи, как создание целого моря такой мелкий масштаб был, не приемлем. Мало того, что айсберг нужно было доставить к берегам чёрного континента, его нужно было ещё и поместить в намеченном месте, в тысячах километров от берегов.
Антигравитационные установки к тому времени ещё не вышли из экспериментальной стадии, каковая грозила затянуться ещё на годы и десятилетия, если не больше. Впрочем, в результате и затянулась. В то же время, чистая вода в виде ледяных глыб бесполезно болталась в космосе. Больше всего её было в поясе Койпера на границах Солнечной системы, но туда долетали пока только разведывательные суда, да автоматические станции.
Чистая вода нашлась и ближе: многие крупные астероиды Пояса состояли из неё почти на 90 процентов. Но пилить этот лёд на удобные для транспортировки фрагменты и поднимать с поверхности не имелось технической возможности. Всякая же мелочь оказалась загрязнена метеоритным веществом и по учёным выкладкам для орошения Сахары не годилась.
В результате ставка была сделана на системы Юпитера и Сатурна, богатые незначительными по космическим масштабам спутниками, состоящими целиком из водяного льда. К ним и отправился флот "Скаутов" с ядерными двигательными установками на борту – маломощными и ненадёжными. На орбите вокруг Европы было начато строительство базы. Окончивший к тому времени академию Василий Кондратенко успел полетать и на "Скаутах", получив от этого лётного опыта незабываемые впечатления. И поучаствовать в сборке базы "Европа".
Но инженерная и научная мысль не стояли на месте: следующее поколение добытчиков воды уже было оснащено новейшими глюонными реакторами. Эти суда получили название "Охотник". Несколько опосредованно в создании этих реакторов поучаствовал и никому тогда неизвестный курсант Кондратенко. На "Охотник-12" он пришёл матросом-стажёром и дослужился на нём до капитана. Его друг и одногруппник Сергей взлетел ещё выше: уже несколько лет он руководил орбитальной базой "Европа".
Исключительно удачная конструкция "Охотников" позволяла многократно их модернизировать: менять силовую установку на более совершенную, апгрейдить программное обеспечение. Что и проделывалось с "номером двенадцатым" на протяжении всей его двадцатипятилетней службы.
Если в начале эксплуатации услужливый, но тупой комп постоянно требовал присмотра и команд, то пришедшая ему на смену пять лет назад новая комплексная программа взяла всё управление на себя. Людям оставалось только общее руководство и ремонт.
Размышления капитана прервал голос Маруси:
— Кэп, Потрошитель просится на связь!
— Соединяй.
Канадец Фримен – огромный лоснящийся афроамериканец был судовым врачом. Так как его угораздило получить от родителей имя Джек, то вполне естественно к нему моментально прилипла кличка "Потрошитель". Впрочем, доктор не обижался.
— Капитан, это Джек, — донеслось из селектора, — Вадим пожаловался мне, что вы не отдыхаете!
— Все против меня! Докладываю, что у меня запланирован сон через четыре… уже три с половиной часа.
— Да ещё я посмотрел статистику посещения тренажёров. У вас, капитан, самый низкий показатель и по времени и по выработанным киловатт-часам.
— Свободного времени у меня нет, а если "Охотнику" из-за меня не хватит электричества, я попрошу тебя покрутить эти дурацкие педали сверх плана, вон ты какой лось.
— Что есть лось, капитан?
— Это такой… большой олень с рогами. Тьфу ты, они все с рогами! В общем, отстань. И не думай грозить мне рапортами на базу, я всё равно ухожу в отставку, никто мне ничего не сделает!
— Капитан, но это же для вашего здоровья!
— Вот, для моего и твоего особенно здоровья и отстань, а то я твоей Линде расскажу, что у тебя лучшая порновидеотека на "Охотнике". Я как раз, наверно, через Ванкувер полечу.
— Что вы говорить-е, капитан! — От волнения почти неуловимый акцент Потрошителя сделался заметнее. — Это же не для себя я собираль, а для экипажа!
— Вот ты ей при встрече и объяснишь! Так мне в Ванкувер заезжать?
— Не заежать! Не нужно!
— Вот и договорились! Я, между прочим, так сладко дремал, когда ты вдруг решил исполнить свой долг!
