— Тогда привет ему и до связи.
— Кому ему? Потрошителю или Маркизу?
— Обоим! Забодал ты меня, хохол! До связи!
— До связи, отбой!
Картинка на одном из дисплеев сменилась: стало видно, как, придерживаясь за тросы, к последнему бустеру спешат наладчики, облачённые в тяжёлые вакуумные скафандры.
— Пришёл Старшой, — проинформировала Маруся.
Щёлкнул механизм люка и в рубку медленно влетел Вадим, позёвывая и деликатно прикрываясь ладошкой.
— Что, разве четыре часа уже прошло? — удивился капитан.
— Два, Кэп. Выспался, лежу, в потолок пялюсь.
— Ладно, пойду отдохну. Маруся тебя введёт в курс дела, у нас тут небольшие проблемы, новую траекторию считать нужно. Отар со своими бандерлогами на обшивке… Ну, да вы справитесь!
— Справимся, Кэп!
— Так точно, Кэп! — отозвалась и Маруся.
Капитан вылетел в открытый люк, конечно не коснувшись его края. В коридоре он направил полёт к своей каюте. Кот перебрался хозяину на спину и громко мурчал в левое ухо.
— Маруся, Старшой ведь не сам проснулся, попросил его разбудить, так? — С Марусей можно было общаться из любого корабельного помещения, где имелись её сенсоры.
— Так, капитан!
— Ну и ладно. Молодец, то есть. Он, когда "Охотника" получит, ведь непременно твою копию попросит, как думаешь?
— Уверена процентов на 95.
— Ты уж, за ним присмотри, ладно? А то он молодой больно…
— Присмотрю, капитан.
— А мы с тобой ещё полетаем. Лет пять, я думаю. А потом – на Землю. И тебя возьму, конечно. Вмонтирую в инвалидную коляску, будешь меня по парковым дорожкам катать…
— Так и будет, Кэп, если вы будете пренебрегать…
— Да понял, понял… Как ледышку разгоним и отцепимся, нам до Европы с месяц шлёпать?
— Примерно.
— Напомнишь мне про тренажёры, одно дело отставник, а другое – действующий капитан, да?
— Конечно, мастер!
— Ну и ладушки.
В молчании Кэп преодолел оставшийся путь до своей каюты и, не раздеваясь, пристегнулся к лежанке. Заснул он сразу. Что-то снилось ему непонятное: толи ревел ураган над Африкой, толи пушистый чёрно-белый кот мурчал прямо в ухо?
Или это свистела тропосфера Юпитера, когда он прорывался через три слоя облаков, неотрывно глядя на пляшущий перед глазами от болтанки столбик индикатора наличия топлива?
Вблизи Юпитера, четыре года назад
— Есть! Вот она на локаторе и в оптике. На три часа, семь градусов. Кругленькая! И форма подходящая и почти не вращается. Три бустера хватит с запасом! — прозвучал доклад по селектору.
— Да, я тоже вижу. Готовьтесь к старту бустеров… Отставить! У меня запрос на связь. Всегда они в самый интимный момент!
— Ждём, Кэп!
На экране связного дисплея замигал транспарант "Вызов на связь". Сигнал был слабый, поскольку база "Европа" на орбите вокруг одноимённого спутника только что вышла из-за Юпитера.
— Слушаю, Кондратенко!
— Приветствую, Иванченко на связи! — донёсся из динамика прерывающийся от помех голос директора базы.
Впрочем, связь тут же улучшилась и прерывания исчезли:
— Василий Петрович! Дело срочное! Чем ты там сейчас занимаешься?
— Чем всегда! Ледышку готовлюсь заарканить!
— Бросай! Тут у нас ЧП образовалось. "Машрум" помнишь?
— "Боровичок"? Конечно. Что с ним?
Не прерывая разговора, капитан вывел на экран дисплея изображение и технические данные юпитерианской исследовательской станции. Она уже почти год успешно дрейфовала в атмосфере северного полушария планеты.
— Похоже, беда с ним! Два часа назад экипаж не вышел на связь. Телеметрия через спутники связи тоже прервана. Я посылаю тебе данные об её расчётном положении. Принимаешь?
В углу дисплея зажёгся красный транспарант "Приём файла" и тут же сменил цвет на зелёный: "Принято 100 %"
— Да, принято!
— Быстро считай курс и отправляйся. Людей нужно спасать… если ещё есть кого!
— Принято! Сейчас, только распоряжусь. — Капитан отдал приказы, касающиеся приведения судна в походный режим, переслал файл старшему помощнику для расчета траектории и вернулся на связь:
— Готово, стартую через 90 секунд! Так, что там случилось, Анатолий Константинович, и где их судно снабжения? И где, в конце концов, наши доблестные спасатели?
— Прикреплённый "Полонез" сразу же после смены экипажа на станции ушёл к Земле на плановый ремонт реактора. Кто же знал? А спасатели, Василий Петрович, почти в полном составе в Поясе, достают старателей с нестабильного астероида. У меня в распоряжении остались только два лёгких скутера, а это, сам понимаешь, не тот случай. "Охотники" все в разгоне, буксируют ледышки. Свободен только Куприянов, он уже летит на всех парах. Но его прибытие ожидается не ранее, чем через трое суток. К тому же он прилетит с сухим бункером и сначала пойдёт на заправку, а это ещё крюк. На тебя вся надежда, дорогой!
— Принято, а что произошло? Есть версии?
— Версий, как раз предостаточно. От выхода из строя реактора, до одномоментной разгерметизации станции. Только в любом случае автоматика успела бы дать сигнал бедствия. "Машрум" постоянно находился на связи через четыре транспондера на экваториальной орбите Юпитера. Два часа назад телеметрия прервалась. Такое и раньше бывало, но ребята сразу же сообщали, что случилось и когда починятся. В этот раз доклада не последовало.
— Может, у них просто антенну снесло?
— Три сразу? Может быть, конечно. Вот и слетай, если какие мелочи – поговори по УКВ, предложи помощь.
— Ну, вот! А вы сразу паниковать! "Спасать людей!" Секунду, я стартую!
Картина звёздного неба на курсовом дисплее "Охотника-12" сдвинулась, в углу появился краешек довольно близкого Юпитера. Двигатели ориентации отработали и включились маршевые. Навалилась тяжесть ускорения.
— Я на курсе! Так что там?
— Понимаешь, Василий Петрович, что-то мне не верится в сбой связи. Дело ещё в том, что за несколько часов до этого "Машрум" поднялся из очередного планового погружения в глубину атмосферы Джупа. Сходили и поднялись благополучно, только с зондами, которые они сбрасывали на максимальной глубине, произошёл нехороший казус…
Сигнал снова стал прерываться: маршевый глюонник давал иногда помехи радиосвязи.
— Ты принимаешь? — забеспокоился и директор. — "Охотник-12" на связь!
— Да, да, принимаю! Сейчас антенну подверну… Что за казус?
— Ага! Есть сигнал! А казус такой: выпустили они серию зондов, а те и близко не доходя до расчётной глубины тоже, понимаешь… замолчали. Кроме первого, который ушёл на 300 км, и там уже ему сам Бог велел сдохнуть! Такое впечатление…
