— «Спрингдрифт» контрольной башне. Ко взлету готов. Прием.
— Ты точен до секунды, — ответил голос в микрофоне.
— Есть добро на взлет.
Стив нажал кнопку, которая должна была нацелить нос «Спрингдрифта» в звездное пространство. Передняя часть корабля поднялась так, что все земное скрылось из виду. Весь мир, казалось, накренился. Нос корабля взмыл ввысь. Над головой нависла туманная бездонность — блеск звезд казался размытым от горящих огней прожекторов аэропорта. «Спрингдрифт» со стороны напоминал завалившееся назад чудовище, устремленное в небо. Не было никаких звуков, никакого рева мотора. Судно просто взмыло ввысь и задрожало, как падающая звезда. Огни корабля стали меньше и слабее. И он исчез из мира аэропорта.
В самом корабле никто ничего особенного не почувствовал. Только в момент взлета было впечатление, что мир падает вниз из-под корпуса гиганта. Длинные ряды взлетный полос съежились и на их месте появились другие. Вот все.
Потом появился рой звезд, от крошечных светлячков размером с острие иглы до горящих Сириуса и Ригел, которых в свою очередь затмевали Юпитер и Марс. Небесное пространство сверкало великолепие, а Земля зияла черной пустотой, которую пробивали случайные искорки, едва различимые в равномерном движении за кормой. Это были города, увиденные с высоты многих миль сквозь просветы между облаками.
«Спрингдрифт» произвел свой самый обычный заурядный взлет.
Теперь они пролетали пространство на девятнадцать двадцатых состоявшем из вакуума. Время шло. Пять минут. Десять. Пятнадцать. Дэн передавал по рации показания приборов, подчиняясь особому распоряжению поддерживать постоянную связь с землей. Никакого шума или суеты. Энергия, движущая «Спрингдрифт» была рассчитана на судно, еще не достаточно совершенное. Крошечный атомный генератор заряжал аккумулятор все время пока «Спрингдрифт» находился на посадке. Атомные запасы, разумеется, не могли постоянно вести корабль, но накопленная энергия плюс атомное топливо обеспечили полет. «Спрингдрифт» мог находиться в полете восемь часов в сутки. Атомный запас и батарея питания вместе взятые весили намного меньше, чем топливо, необходимое для полета.
Теперь корабль летел под навесом звезд. Двадцать минут. Верхний динамик металлическим голосом произнес:
— Вызываем «Спрингдрифт». Вы приближаетесь к области наивысшей активности космического искажения. Наблюдались ли какие-то необычные явления? В любом случае все время говорите. Мы регулируем силы вашего сигнала.
Дэн пошутил:
— И о чем же мне говорить? Я дважды проверил все приборы! Единственное, что я заметил, это то, что много звезд и мир выглядит таким огромным сверху. Ничего в этом странного я не нахожу.
Динамик не унимался:
— Старайтесь не молчать.
Дэн продолжал:
— Вы любите стихи? Прочесть что-нибудь?
Стив протянул руку и показал на прибор, дающий показания о вертикальной составляющей магнитного поля Земли. Обычно это было не так уж важно, но сейчас данные были очень странными.
— Стив только что показал, что сила магнитного поля достигает восьмидесяти семи гауссов. Нет, теперь падает…
Он замолчал, вглядываясь в иллюминатор.
— Не молчите!
— Впереди что-то странное, — вставил Стив. — Звезды, кажется, не стоят на месте. Они колеблются. Этого не может быть, но впечатление будто я вижу плавающее отражение на поверхности воды, будто рябь создает ощущение движения.
Динамик произнес с каким-то удовлетворением:
— Это и есть космическое искажение! Мы свяжемся с лабораторией и проверим, совпадают ли ваши наблюдения. Расстояние очень большое. Если они не видят того же, что и вы, значит, это местное явление.
Дэн ответил:
— Мы не станем возражать, если это на значительном расстоянии и в небольших количествах! Но мне все-таки больше нравится, когда звезды стоят на месте!
— «Спрингдрифт» продолжал полет. Прибор показывал высоту девяносто восемь тысяч футов. Сверкание звезд затуманивалось облаками где-то внизу. Но то, что происходило наверху, не было похоже ни на что. Часть небесного пространства была абсолютно неподвижной, в то время, как вторая его половина дрожала и клокотала, как кипящий бульон. Затем расположение бурления сместилось. Такую картину можно было ожидать, если бы индекс рефракции космоса мог изменяться в зависимости от места и времени.
— Очень неестественно смотрится, — встревоженно сказал Дэн. — Не нравится мне это! Звезды не должны так вести себя!
— Сила магнитного поля, Дэн, — кратко прокомментировал Стив.
Дэн сморгнул, глядя на прибор. Он показывал восемьдесят семь, потом он внезапно опустился до нормы — сорок девять гауссов. Теперь он остановился на отметке один и шесть. Дэн запротестовал:
— Один и шесть? Не верю!
— Магнитное поле может влиять на световой поток, — спокойно сказал Стив. — Может поворачивать поляризованный световой луч, это уж точно. Смещение свечения звезд и это безумие магнитного поля как-то связаны, но не понятно как именно.
Динамик встревоженно сообщил:
— Падает сила сигнала.
«Спрингдрифт» продолжал движение вперед. Сверкающие пластинки на его корпусе сияли, но очень слабо отражая свет звезд, который невероятно искажался и плыл перед глазами. Они были одинокими странниками в бесконечности пространства. Облака слабо отражающие свет звезд внизу, казались скорее дымкой, а не частью настоящего мира. «Спрингдрифт» был по-настоящему одинок, как может быть одинок только суборбитальный корабль. Это было вполне естественно. Показания радара альтиметра остановились точно на отметке сто тысяч футов. Это было нормой. Показатель магнитного поля давал ноль пять, что тоже почти соответствовало норме. Но внезапно цифры начали резко уменьшаться. Это было, по крайней мере, странно. Область пространства, в которой корежились и извивались звезды приближалась.
— Не нравится мне это! — повторил Дэн.
— Вызываем землю, — резко выкрикнул Стив. — Все выглядит очень подозрительно. Лучше снизить высоты полета. Еще какие-то корабли сообщают о необычных явлениях? Это безумие прямо здесь, или оно отдалено в пространстве?
Последовала тишина. Казалось, прошло несколько минут прежде чем из динамика донеслось:
— Ваш сигнал очень слабый. Повторите сообщение.
— Я сказал, — Стив старался говорить как можно громче, — что мне нужно знать, или эта штука, искажающая свет звезд именно здесь, или где-то вдалеке. Обсерватории наблюдают дрожание звезд? Как далеко?..»
Тут вся неподвижная часть неба вздрогнула и все звезды расплылись. Они потускнели, как будто наверху все затянуло темной дымкой, которая частично скрыла их из виду. Из динамика донеслись невообразимые безумные звуки.
